По окончании практически двадцатилетнего перерыва в конце XIX века попытки достигнуть Северного полюса со стороны пролива Смит возобновили американцы. В этом случае на сцену выступил Роберт Пири, к тому времени уже достаточно узнаваемый полярный путешественник, в течение нескольких лет изучивший Гренландию.
Достижение Северного полюса Пири вычислял основной задачей собственной жизни. На разрешение данной задачи он израсходовал 23 года, из которых 18 лет совершил среди льдов и только 5 лет — на родине, причем и в эти годы он был занят подготовкой к новым экспедициям.
Первая экспедиция Пири, яркой целью которой было достижение Северного полюса, прошла в 1898 году. На судне «Виндворд» Пири направился в пролив Смит, рассчитывая из этого пробраться как возможно дальше на север. Льды в тот год были сверхтяжелые, и Пири должен был зазимовать в самом проливе у мыса Дюрвилль. Так как от полюса его отделяло большое расстояние, он решил поступить так, как советовал в свое время Ф. П. Врангель, — устроить пара промежуточных баз, опираясь на каковые, возможно было бы успешнее продвигаться к заветной цели.
В течение зимы Пири успел побывать четыре раза в форте Конгер (бухта Леди Франклин), расположенном в 150 милях от места его зимовки.
В одну из таких санных экспедиций Пири совместно со собственными спутниками — мулатом Хенсоном, врачом Дидриком и тремя эскимосами — был застигнут бурей. Путешественники вынуждены были в течение десяти дней отсиживаться в выстроенном ими снежном домике — «иглу», питаясь лишь мясом истощенных псов. в один раз Пири вышел осмотреть место стоянки. Неожиданно налетела метель, вихрь снега скрыл окружающую местность. Пири заблудился. С трудом по окончании двухдневных скитаний он нашёл хижину. Поиски обошлись ему достаточно дорого: он отморозил себе ноги, и ему пришлось отрезать семь пальцев. Не обращая внимания на заболевание, Пири решил продолжать путь. Но он то и дело падал от слабости и боли. Тогда спутники положили его в сани и доставили на корабль. Заболевание не сломила Пири. Чуть оправившись, он опять участвовал в санных экспедициях в форт Конгер, не обращая внимания на то, что имел возможность передвигаться лишь посредством палок.
Роберт Пири на палубе «Рузвельта»
В осеннюю пору 1899 года «Виндворд» по окончании успешной зимовки возвратился на родину. Пири остался в Арктике. Собственную базу он организовал в эскимосском селении Этах на северо-западном берегу Гренландии. Когда наступили яркие дни и Пири почувствовал, что может вольно становиться на ноги, он отправился в громадную поездку на санях в северо-западную часть Гренландии. Пири сопровождали мулат Маттиас Хенсон и пять эскимосов. Покинув в первых рядах, путешественники без особенных приключений достигли форта Конгер, а после этого перешли на северное побережье Гренландии. Продвигаясь потом на протяжении берега на восток, они подошли к северной оконечности Гренландии, которая была названа ими мысом Моррис-Джезуп. Условия пути были благоприятными, собаки и люди ощущали себя превосходно. Пользуясь этим, Пири решил постараться пройти как возможно дальше на север. В этом направлении путешественники достигли 83°50? северной широты. Дальше путь преградило открытое море. Пири должен был возвратиться обратно в форт Конгер, где расположился на третью зимовку. Необходимо подметить, что до Пири в этом районе таковой высокой широты никто не достигал.
Путешествие убедило Пири в том, что Северная Гренландия не подходит для устройства базы, с которой возможно послать санную экспедицию к Северному полюсу. По его наблюдениям, лед, расположенный к северу от Гренландии, очень торосист; помимо этого, он непрерывно движется с запада на восток, и тут видится довольно много полыней, очень сильно затрудняющих продвижение на санях.
В следующем 1901 году Пири предпринял новую попытку пройти на север. Очень тяжёлые условия принудили его скоро возвратиться на базу.
Весной 1902 года Пири покинул бухту Пайера в проливе Смит, где он совершил собственную четвертую зимовку, и через месяц достиг мыса Хекла (северное побережье Почвы Гранта), откуда в сопровождении Хенсона и четырех эскимосов на шести санях отправился на север. Путешествие по паковому льду, как и в прошлые годы, было не из легких.
Через шесть дней путники приблизились к громадной полынье, в которой лед пребывал в постоянном перемещении. Потом на север каналы среди льда возрастали, отдельные льдины, по которым нужно было перетаскивать сани, становились меньше. Напрягая все силы, отряд еле продвигался вперед.
21 апреля путешественники пребывали под 84°17? северной широты. Около было довольно много полыней и разводий. Продвигаться дальше стало нереально, и Пири развернул назад. Обратный путь был еще тяжелее и страшнее; кроме полыней, путешественников стали донимать и туманы. 29 апреля Пири достиг мыса Хекла и в середине мая был уже в гавани Пайера.
8 августа 1902 года в пролив Смит пришло судно «Винд-ворд», на котором Пири со всей собственной экспедицией возвратился на родину.
Так, четыре года подряд Роберт Пири пробовал достигнуть Северного полюса, и все напрасно.
Но эти неудачи имели и хорошую сторону. Они убедили Пири в том, что достижение полюса посредством собачьих упряжек в значительной мере зависит от удобного случая; значит, его необходимо выждать. «В случае, если экспедиция отправится на север на один год либо, самое большее, на два, — писал Пири, — то весьма легко может произойти, что не представится ни одного удобного случая, но в случае, если подождать в том месте, как я планирую это. сделать, четыре либо пять лет, то непременно дверь откроется, либо ее возможно будет вынудить открыться.»
«Рузвельт» во льдах
Действительно, время от времени у Пири бывали сомнений и минуты разочарований. Тогда он писал: «Игра кончена, приходит к концу моя шестнадцатилетняя мечта. Я боролся приложив все возможные усилия. Пологаю, что все, мною сделанное, сделано отлично. Но я не могу совершить неосуществимого». Но сомнения жили в нем недолго. Пири твердо верил в победу конечного дела, неудачи его не расхолаживали.
В 1905 году Пири опять на севере. В этом случае он отправился в экспедицию на отличном, намерено выстроенном для него полярном судне «Рузвельт», на борту которого пребывало 200 ездовых псов. В состав экспедиции, кроме экипажа судна, входили 50 эскимосов с женами, детьми и со всем их имуществом.
Льды в проливе Смит в текущий год были легкие; это разрешило судну, снабженному сильными автомобилями, свободно достигнуть северных берегов Почвы Гранта. Тут, у мыса Шеридан, Пири остался на зимовку. В последних числах Февраля он послал на север, к мысу Хекла, пара запасных партий для организации продуктовых баз.
2 апреля Пири сам покинул место зимовки и отправился на север в сопровождении мулата Хенсона — неизменного участника всех его походов. Хенсон продвигался впереди полюсного отряда с несколькими эскимосами и строил снежные хижины для продвигающихся позади санных партий. Не так долго осталось ждать стали встречаться полыньи и трещины. Их обходили, на что затрачивалось довольно много драгоценного времени. Но вот путь преградил громадный канал, тянувшийся с востока на запад за горизонт и покрытый молодым, непрочным льдом.
Шесть дней простояли около него путешественники. В итоге они решили перебираться, с опасностью для жизни, по молодому, колебавшемуся под тяжестью саней льду. Перебравшись благополучно через разводье, Пири продолжал путь. Через пара дней путникам было нужно пережить сильнейший шторм, на протяжении которого их совместно со льдами отнесело на большом растоянии на восток.
21 апреля Пири был на 87°06? северной широты, побив, так, все существовавшие до этого рекорды. Ему удалось подойти примерно на 60 километров ближе к полюсу, чем капитану Каньи в 1900 году. Но продолжать путь потом на север не было никакой возможности. И собаки и люди очень устали, сообщение с запасными отрядами была прервана. Шестидневная буря, разбившая лед, стёрла с лица земли заготовленные на нем склады продовольствия, а до полюса оставалось еще 320 километров. При таких условиях идти дальше на север и подвергать жизнь людей опасности было недопустимо.
Пири поспешил в обратный путь. Путешественников непрерывно относило на восток. Непроходимые льды, ветер с острым, как иглы, снегом, бесчисленные полыньи, на борьбу с которыми уходили последние силы, сопровождали их на всем пути. «Дабы одолеть эти немыслимые препятствия, необходимо было иметь как минимум крылья», — писал Пири. Ко всему этому прибавился голод: в то время, когда Пири, наконец, приблизился к северным берегам Гренландии, восемь псов уже были съедены. Но путешественникам повезло: на берегу они убили пара мускусных быков.
Потом Пири сказал, что это первенствовал и единственный случай, в то время, когда он без шуток призадумался над тем, удастся ли им выбраться живыми.
Два вспомогательных отряда также были отнесены бурей к северным берегам Гренландии. Один из них пребывал в критическом положении: люди были так истощены, что одежда висела на них, как на скелетах. Лишь прибытие отряда Пири спасло их от неминуемой смерти. Окрепнув мало, путешественники направились к мысу Шеридан, куда прибыли спустя 116 дней по окончании того, как вышли в поход на север.
Через пара дней Пири отправился обследовать северный берег Почвы Гранта и открыл новую почву, которая потом была названа Почвой Акселя Хейберга. Завершив работу, Пири возвратился на судно. Затем экспедиция возвратилась В США Америки.
Так и В этом случае Пири не было нужно побывать на полюсе, не смотря на то, что ему и удалось подойти к нему ближе, чем кому-либо из его предшественников. Но таковой итог не удовлетворил Пири. Не обращая внимания на встретившиеся ему очень негативные природные условия, Пири настойчиво защищал этот вариант пути к полюсу, — со стороны пролива Смит. Он считал данный путь «без сомнений лучшей дорогой для важной атаки полюса». Он полагал, что в случае, если отлично снаряженная экспедиция перезимует как возможно ближе к северу, то в итоге посредством эскимосов, отдельными этапами, используя вспомогательные отряды на пути, ей удастся достигнуть полюса.
«Главным правилом физики, — писал Пири, — есть положение, что тело движется по линии мельчайшего сопротивления. Но данный принцип думается мало применимым в отношении непоколебимой воли человека. Всякое препятствие физического либо морального характера, которое становилось на моем пути, — была ли это чистая вода в очень пустыне Полярного моря, либо сопротивление публичного характера, служило лишь побудительной обстоятельством для осуществления моего решения: твердо поставленной цели моей жизни, в случае, если лишь моя жизнь окажется достаточно продолжительной для этого».