В центрах многих галактик имеются массивные (с весами, в 107109 раз превышающими массу Солнца), компактные (поперечником порядка тысячи астрономических единиц), быстровращающиеся (периоды вращения — порядка года) образования, связанные силами гравитации. Кроме того в ближайших галактиках ядра заметить нереально: самые сильные телескопы разрешают зарегистрировать в них только центральные области, в 1000 раз громадные. Эти области, названные кернами, имеют практически звездообразный вид.
Еще в 100 раз более протяженные (поперечником в пара килопарсек) звездные области, расположенные в центре галактик, именуют балджами (от британского bulge — «выпуклость»). Время от времени в пределах балджей наблюдаются огромные комплексы звездообразования. Довольно часто такие комплексы наблюдаются вместе с активными ядрами. Для активных ядер свойственны следующие показатели:
1) нетепловой темперамент излучения во всем диапазоне электромагнитного излучения;
2) переменность излучения (трансформации многократно время от времени за десятки дней);
3) широкие линии излучения в оптическом диапазоне спектра, соответствующие доплеровским скоростям более 500 км/с;
4) компактные переменные радиоисточники;
5) узкие и долгие (от сотен пс до десятков кпс) выбросы с нетепловым излучением в широком диапазоне длин волн (рис. 1). Полная светимость активных ядер у различных галактик образовывает от 1039 эрг/с в отечественной Галактике до 1047 эрг/с в квазарах.
По-видимому, чем активнее ядро и чем выше у него темп выделения энергии, тем меньше времени оно может быть в этом состоянии: квазары «живут» до 107 лет, а малоактивные ядра — больше 109 лет. Чем галактика массивнее и чем более сконцентрированы звезды к центру, тем скорее возможно активное ядро. Помимо этого, для заметной активности совокупность обязана владеть достаточным числом газа. Наряду с этим газ не обязательно должен был сначала принадлежать галактике, он может поступать в нее и извне. Это характерно первым делом для галактик, расположенных в центре богатых скоплений либо вблизи от богатых газом вторых галактик.
Самые активные ядра наблюдаются у квазаров. В центре радиогалактик газа меньше, их ядра менее активны и видятся чаще. Еще менее активные ядра видятся приблизительно у 1% огромных спиральных галактик (рис. 2). В первый раз данный тип галактик нашёл в 1943 г. К. Сейферт; их именуют сейфертовскими галактиками. Такие галактики имеют броские звездообразные
ядра, являющиеся источниками переменного нетеплового излучения, и сильные широкие линии излучения в спектрах. Довольно часто в центре сейфертовских галактик наблюдаются протяженные (размером в много пс) двухрукавные радиоисточники, конфигурация которых отражает, по всей видимости, структуру магнитных полей. По-видимому, эти галактики владеют более замечательной сферической составляющей если сравнивать с простыми спиральными галактиками. Это вместе с достаточным числом газа может обеспечить активность ядра на уровне 1042—1043 эрг/с в течении сотен миллионов лет.
Вспышки звездообразования видятся практически у половины массивных спиральных галактик и смогут наблюдаться либо по избыточному ультрафиолетовому (за счет тёплых звезд), либо инфракрасному (за счет нагретой пыли) излучению. Это характерно и для отечественной Галактики. И не смотря на то, что в оптическом диапазоне ее ядро закрыто от нас замечательными тучами пыли и не видно, в радиодиапазоне, в инфракрасном и в рентгеновском диапазонах наблюдаются кое-какие проявления активности на уровне 1035 ? 1037 эрг/с. Само ядро Галактики отождествляется с компактным радиоисточником Стрелец А.
Общепринятой догадки относительно природы активности ядер галактик пока не существует.