Самарканд — один из старейших городов СССР. В первый раз о нем упоминалось в исторической литературе 2300 лет назад. Уже тогда в этом городе, именовавшемся Мараканда, было довольно много обитателей, город окружала долгая внешняя стенки. Много бурных событий пережило население города за прошлые столетия. В IV в. до н. э. в Самарканде побывали наездники Александра Македонского, в VIII в. город перенес нашествие арабов. Спустя 500 лет дикие орды Чингисхана уничтожили Самарканд.
Во второй половине XIV — начале XV в. Самарканд стал столицей могущественной феодальной державы Тимура. Это был самый блестящий период в истории средневекового города.
В 1370 г. Тимур стал полновластным эмиром (правителем) в регионах, расположенных по рекам Зеравшану и Кашка-Дарье. Скоро он присоединил к своим владениям почвы между Аму-Дарьей и Сыр-Дарьей, Фергану и Шаш (равнина реки Чирчика). Одно из культурнейших стран Средней Азии — Хорезм — кроме этого прочно было включено в состав страны Тимура. Тимур совершал походы в Золотую Орду, Иран, Индию и Малую Азию. Так понемногу появилась могущественная империя, владения которой в начале XV в. простирались от Армении на западе до Индии на востоке, от Кавказа и Аральского моря на севере до Персидского залива на юге.
Все походы Тимур предпринимал с определенной политической целью — создать громадное государство в интересах феодалов, каковые несли военную службу в его войске и приобретали за это земельные пожалования.
Гур-и эмир — прекрасный мавзолей с голубым куполом, фамильная усыпальница тимуридов. Тут в 1405 г. был похоронен Тимур.
Господство Тимура создавалось и поддерживалось очень ожесточёнными средствами. Из покоренных государств в Самарканд вывозили не только разные материальные сокровища, но и пленных ремесленников, живописцев, архитекторов, учёных и писателей, каковые должны были придать блеск столице сурового завоевателя. Испанский посол Клавихо, посетивший Самарканд в 1404 г., отметил в собственном ежедневнике: «Столько всякого народу со всех земель собрал он (Тимур.— Ред.) в данный город, как мужчин, так и дам, что всего, говорят, было больше 150 000 человек».
Тимур отлично осознавал, насколько велика роль торговли в развитии города, росте его богатства. Он разгромил Золотую Орду и добился того, что основной караванный торговый путь в Восточную Европу, проходивший ранее через территорию Золотой Орды, переместился на юг и проходил сейчас через Самарканд. Клавихо писал, что «в городе Самарканде продается ежегодно довольно много различных товаров, каковые привозятся в том направлении из Китая, из Индии, из Татарии, из различных вторых мест и из самого Самаркандского царства, которое весьма богато».
Из сохранившейся дипломатической переписки Тимура с королями Англии и Франции видно, что он стремился установить торговлю и с Западной Европой.
Город заметно увеличивался и как ремесленный центр: ко мне насильственно были переселены ремесленники из всех завоеванных государств. Особенно славился Самарканд гончарным, стекольным, металлообрабатывающим, ткацким, кожевенным и оружейным ремеслами.
Кое-какие из мастерских были большими. По словам Клавихо, в мастерских при дворе Тимура трудилось около 1000 пленных мастеров, каковые делали латы, шлемы, стрелы и луки. Ремесленники, объединенные в цехи, жили в особенных кварталах, соответственно роду собственных занятий.
Положение трудового народа в стране Тимура было тяжелым. Военнопленные ремесленники были полурабами. На местах царил полный произвол феодалов. Крестьяне, пребывавшие в зависимости от феодалов, платили им оброк латурой и деньгами. Но мы не знаем, были ли они прикреплены к почва.
В правление Тимура в Самарканде строительство достигло необычайного размаха. Были выпрямлены и расширены улицы и благоустроены рынки. При Тимуре и его ближайших преемниках в городе выстроили довольно много новых строений. Историк, современник Тимура, говорит, что «прежде все строения Самарканда были из дерева и глины, в дни данной державы выстроили довольно много строений из жженого кирпича». Наровне с простыми муниципальными строениями воздвигались монументальные дворцы, мечети и мавзолеи (надгробные сооружения) с прекрасной внешней отделкой.
Уже в первые годы правления Тимура по его повелению были восстановлены пришедшие в упадок древние муниципальные стенки, а в западной части города сооружена широкая крепость с дворцом Кок-сарай. В окрестностях города разбили прекрасные сады. Стенки загородных дворцов Тимура, из которых ни один не сохранился, украшали изображения его сыновей и внуков, его войск и эмиров, сцены из походов . В отсутствие Тимура сады, окружавшие город, были местом прогулок для обитателей столицы.
На окраине Самарканда, на самом широком ветхом кладбище, расположен ансамбль мавзолеев Шахи Зинда, выстроенный в XIV—XV вв. На рисунке часть этого ансамбля.
Город бурно рос, и его население исчислялось сотнями тысяч людей. Тимур всячески стремился выделить первенство Самарканда среди вторых городов Востока.
Дабы наглядно продемонстрировать его величие, он выстроил около Самарканда селения, которым дал заглавия самых громадных из известных ему городов: Султания, Шираз, Багдад, Димишк (Дамаск) и Миср (Каир).
С именем его потомков и Тимура связана одна из лучших эр в истории мусульманской архитектуры. Практически все постройки этого времени, дошедшие до нас, отличаются чрезвычайной роскошью и громадными размерами отделки. Они были созданы руками тысяч безвестных тружеников, народных умельцев, искусных мастеров.
По окончании победоносного похода на Индию в 1399 г. по приказу Тимура началось строительство величественной соборной мечети, законченной в 1404 г. Потом она стала называться мечети Бибиханым (так, по преданию, кликали основную жену Тимура). Это была самая громадная мечеть в Средней Азии. Огромное сооружение, украшенное многоцветными плитками, складывалось из многих построек, соединенных между собой крытой галереей с каменной колоннадой. Огромное строение мечети практически полностью уничтожено землетрясениями и временем. Но величественные развалины и сейчас создают на зрителя яркое впечатление.
При Тимуре был выстроен мавзолей для его наследника и внука Мухаммед-Султана, погибшего в 1403 г. на протяжении похода в Малой Азии. Данный мавзолей, узнаваемый в литературе называющиеся «Гури эмир», понемногу превратился в фамильную усыпальницу тимуридов. Тут в начале 1405 г. был погребен и сам Тимур, а позднее похоронены два его сына и внук Улугбек. Все эти могилы были вскрыты и изучены учеными в 1941 г.
На окраине Самарканда сохранилась несколько мавзолеев, известных под неспециализированным именем «Шахи Зинда». Большая часть из них относится ко времени Тимура.
Разнообразие технических орнамента и приёмов в керамических облицовках этих мавзолеев говорит о неисчерпаемой фантазии и мастерстве народных умельцев. По тонкости, разнообразию и изяществу форм ни один архитектурный монумент Самарканда не имеет возможности сравниться с мавзолеями Шахи Зинда.
По окончании смерти Тимура власть в стране через некое время перешла к его младшему сыну Шахруху, что перенес столицу в город Герат, а области между Сыр-Дарьей и Аму-Дарьей с Самаркандом передал собственному старшему сыну Улугбеку (настоящее его имя Мухаммед Тарагай). Сорокалетнее правление Улугбека (1409—1449) — эра наивысшего расцвета феодальной культуры Самарканда.
Огромное строение мечети Биби-ханым практически полностью уничтожено землетрясениями и временем.
При Улугбеке город благоустраивался . Росло торговля и ремесленное производство, в особенности внутренняя.
Тимуриды поддерживали торговые связи с восточными государствами; особенно оживленно торговали с Китаем, откуда привозили, например, довольно много фарфора.
Улугбек завлекал в Самарканд ученых и сам был выдающимся астрологом. При нем в Самарканде была выстроена грандиозная обсерватория, продолжительное время не имевшая равных себе в мире.
На необычном форуме Самарканда — площади Регистан, где при Тимуре был центральный рынок, Улугбек выстроил в начале XV в. громадное двухэтажное медресе (учебное заведение), и по сей день украшающее площадь. По преданию, в медресе преподавал сам Улугбек. На площади были сооружены и другие строения. Самаркандский Регистан — один из самых выдающихся образцов градостроительного мастерства на всем феодальном Востоке.
В городе была создана громадная библиотека.
Улугбек и окружавшая его передовая знать тратили огромные средства на развлечения. Слава самаркандских музыкантов, певцов и танцовщиц была распространена так обширно, что их приглашали к себе вельможи и богатые люди из различных мест страны.
Реакционное мусульманское духовенство враждебно относилось к научной и просветительной деятельности Улугбека, к светской культуре, развивавшейся в Самарканде. В 1449 г. оно организовало убийство правителя. В этом заговоре принимал участие и сын Улугбека.
По окончании смерти Улугбека в Самарканде на долгое время установилась власть реакционного духовенства. В медресе прекратили преподавать светские науки. Окончательно опустела закинутая обсерватория. В городе практически закончилась научная деятельность. Самарканд понемногу утратил значение центра передовой культуры.