Университет всемирный литературы им. А. М. Горького РАН (ИМЛИ) кровно связан с именем А. М. Горького. Он был организован в 1932 г., в ознаменование 40-летия литературной деятельности великого писателя. За истекшие годы университет стал неповторимым мировым центром по изучению его творчества и жизни.
В структуре ИМЛИ существует Архив М. Горького, организованный в 1937 г. В настоящее время он насчитывает более 100 тыс. единиц хранения. Базу горьковского архивного комплекса составил персональный архив писателя. В том же 1937 году в университете был создан и Музей М. Горького. В результате интенсивной собирательской работы тут сосредоточено сейчас самое полное собрание документальных и художественно-изобразительных материалов, посвященных М. Неприятному. Особенное место в собрании заняла художественная иконография писателя, представленная красивыми, графическими и скульптурными портретами, в большинстве собственном выполненными с натуры. В 1965 г. к главному музею был присоединен в качестве филиала мемориальный дом в Москве (ул. Качалова, д. 6/2), где с мая 1931 г. автор прожил пять последних лет собственной жизни. Уникальность этого мемориала пребывает в том, что стараниями родных писателя тут сохранено все, что окружало его в те годы.
В университете ведется крупномасштабная работа по изучению русской литературы как органической части литературы всемирный. Среди изучений довольно много коллективных и личных работ, посвященных изучению творчества и жизни русских писателей, обобщающих труды по истории русской литературы.
Вместе с республиканскими университетами ИМЛИ совершил огромную работу по изучению литератур народов СССР — созданию их историй. Общими усилиями созданы истории литератур народов всех союзных и большинства независимых республик. Параллельно велась интенсивная и плодотворная работа по изучению русской советской литературы.
Довольно много создано коллективных трудов и монографий, посвященных творчеству наибольших советских писателей. Все они наполнили понятие многонациональной советской литературы конкретным научным содержанием, помогли уяснить закономерности её развития и становления. В итоге в 70?е гг. была создана «История советской многонациональной литературы» в 6 т. Начата работа над четырехтомной «Историей советской литературы 60–80?х гг.».
С момента организации ИМЛИ в его деятельности большое место занимает изучение зарубежных литератур от их истоков до современности. Ведется систематическое изучение наиболее значимых художественных направлений и эпох» Задача этих трудов — раскрыть сущность и своеобразие таких художественных явлений в их целостности и исторической возможности, продемонстрировать их место в духовной эволюции человечества. К этому направлению примыкает кроме этого изучение творчества наибольших мастеров всемирный литературы. Развивая лучшие традиции отечественной науки, ученые ИМЛИ внесли довольно много нового в изучение наследия классиков зарубежной прозы, драматургии и поэзии.
На данной базе ведется работа над историей зарубежных литератур. Были изданы: трехтомная «История греческой литературы» (1946–1960); двухтомная «История римской литературы» (1959–1962); трехтомная «История британской литературы» (1943–1958); четырехтомная «История французской литературы» (1946–1963); пятитомная «История германской литературы» (1962–1976), дополненная в последние годы томами «История литературы ФРГ» (1981) и «История литературы ГДР» (1982). Закончена работа над историей литературы (послевоенной) Англии.
Наровне с фундаментальными историко-литературными трудами шло изучение современного мирового литературного процесса за пределом. Причем особенное внимание уделялось тем явлениям, каковые говорят об упрочнении демократических, прогрессивных тенденций в всемирный литературе, о её сопряженности с глубинными революционными преобразованиями в мире.
Ученые ИМЛИ особенное внимание уделяют изучению современной литературы афроазиатских государств, её формированию в связи с социально-идеологической борьбой и политическими процессами отечественного времени.
Совершённые широкие изучения богатейшего взаимосвязей литератур литератур и классического наследия Востока Востока и Запада содействовали преодолению существовавших в науке взоров на азиатские литературы как на обособленные, замкнутые явления и создали нужные условия для углубленного изучения литературного процесса в государствах Востока в масштабах мирового развития.
Бессчётные историко-литературные труды, как и труды по проблемам теории литературы, позволили ИМЛИ удачно вести работу над его главным трудом — «Историей глобальной литературы».
Университет смог вести такие широкие изучения всемирный литературы по причине того, что он выступает в качестве головного координирующего центра, завлекающего к участию в собственных главных трудах ученых многих вторых научных центров страны. Из года в год расширяет он и собственные интернациональные научные связи.
Главные направления сотрудничества университета с отвлечёнными и вторыми учреждениями зарубежных государств: русская классика и её восприятие в государствах Востока и Запада, зарубежная классика и её восприятие в России, русская литература и классическая литература других государств и народов, истории национальных литератур и история глобальной литературы. Ведется обмен учеными, проводятся совместные научные мероприятия, создаются коллективные труды.
В 1982 г. за заслуги в развитии филологической науки и подготовке научных кадров Университет был награжден орденом Дружбы народов.