Г. А. Гуковский вошел в науку о литературе во второй половине 1920?х гг. В его статьях, напечатанных в сборниках «Поэтика» (вып. 3–4, 1927–1928), в книге «Русская поэзия XVIII века» (1927) сказалось характерное для Гуковского рвение к масштабным историко-литературным построениям. От частных вопросов (роль народа в литературе, практика поэтических состязаний и др.) ученый переходит к выводам о принципиальных изюминках культуры и литературы изучаемой эры.
В начале 1930?х гг. Гуковский приходит к социологическому изучению литературы. Он делается по существу зачинателем изучения русской литературы XVIII в. в советской науке. Гуковский выступает как против способов культурно-исторической школы с её тягой к бессистемному накоплению фактов, так и против поверхностно-дилетантских суждений, не основанных на тщательной разработке материала. В центре внимания ученого — социология литературного стиля. Самые узкие приемы работы с художественным словом изучались им как отражение глубинных линия исторически обусловленного мировоззрения писателя. На базе для того чтобы подхода Гуковский обрисовывает в «Очерках по истории русской литературы XVIII века» (1936) русский классицизм, а в «Очерках по истории русской литературы и публичной мысли XVIII века» — сентиментализм, пред романтизм и «предреализм» (А. Н. Радищев) в России. Итоги собственных изучений Гуковский подвел в книжке «Русская литература XVIII века» (1939). Предложенная Гуковским концепция развития русской литературы этого столетия не потеряла собственного значения до отечественного времени.
В 1940?е гг. Гуковский разрабатывает неспециализированную план истории русской литературы, по которой главные этапы её эволюции (классицизм — романтизм — реализм) отражают исторические сдвиги в совокупности мировоззренческих сокровищ. В центре данной совокупности оказываются государство, личность, народ. Эти собственные взоры Гуковский развил в книгах «русский и Пушкин романтики», «проблемы и Пушкин реалистического стиля», «Реализм Гоголя». В этих работах проявились свойственные ученому глубина анализа художественного стиля, чувство живой сопричастности поэтическому миру изучаемых писателей.
Громадное внимание уделял Гуковский проблемам школьного преподавания литературы. Он отстаивал правила научного преподавания, с особенным вниманием к исторической специфике изучаемых произведений, к их художественной целостности, формы и неразрывности содержания. Центральная работа Гуковского по этому кругу вопросов — «Изучение литературного произведения в школе (издана в 1966 г.).