В прошлом география была единой наукой, изучающей природные условия на Земле, население и его хозяйственную деятельность, культуру народов. Главными итогами ее были географические описания государств, объединенные в «космографиях» (XVII в.), во «общих географиях» (XVIII — XIX вв.). В XIX в. географияподразделилась на географию физическую— науку о природе и «статистику» — географию экономическую.
В XIX в. выделился множество научных отраслей. В географии физической четко определились орография — учение о рельефе земной поверхности, океанография — о океанах и морях, гидрография — о водах суши, география растений, земель, зоогеография, учение об климатах и атмосфере Почвы. Этому во многом содействовали другие естественные науки — геология, метеорология, гидрология, ботаника, зоология, почвоведение. С накоплением в них фактического материала география как бы взяла на себя изучение пространственного распространения изучаемых ими природных явлений и объектов, обнаружение пространственных изюминок в них. «Статистика» оформилась в экономическую географию отраслей хозяйства— географию сельского хозяйства, индустрии, транспорта и др.
И все же впредь до советского времени все наметившиеся разветвления в географии имели задачей в основном описание хозяйственной деятельности и явлений природы населения. И в обобщающих работах по государствам преобладал данный же «дух географии». Часто это событие приводило к скептическому отношению к географии как науке. Кроме того кое-какие ученые рассуждали так, что география только обрисовывает «где — что», а не исследует обстоятельств тех либо иных явлений, не смотря на то, что все признавали за ней громадные заслуги в географических открытиях.
Великая Октябрьская социалистическое строительство и социалистическая революция поставили перед географией у нас новые задачи и с течением времени глубоко поменяли ее теоретические основы и содержание. В связи с потребностями народного хозяйства, выраженными в указаниях В. И. Ленина о необходимости всестороннего изучения природных естественных богатств и условий страны, советские географы уже в начале 20-х годов включились в бурно развивавшиеся экспедиционные изучения, начатые Академией наук, вузами страны, разными национальными ведомствами. С каждым десятилетием все ширилась подготовка кадров педагогов-и географов исследователей. К 30-м годам экспедиции трудились на всем широком пространстве страны и омывающих ее морях. Территория страны подверглась картографированию, и на I Всесоюзном географическом съезде в 1933 г. уже говорилось, что на карте СССР не осталось «белых пятен». Поразительно скоро пополнялись научные сведения о всех компонентах природы. Разрабатывались новые способы изучений, использовались новейшие технические средства. Неоценимую роль в картировании территории и экспедиционных исследованиях сыграло применение авиации, аэрофотосъемки.
В физической географии показались новые ветви, к 70-м годам составившие целую группу географических наук о каждом из компонентов природы. Наука о строении земной поверхности (орография) развилась в геоморфологию — учение о происхождении (генезисе) и развитии форм земной поверхности, их сочетании в пространстве не только на суше, но и на дне морей и океанов. Водную оболочку земного шара, географические изюминки морей и океанов изучают океанология и океанография; распределение вод на суше, сток осадков , распространение и происхождение озерных котловин и жизнь озер, работу проточных вод, особенности строения речных совокупностей и режим рек — гидрология суши, а воду в жёстком состоянии на поверхности суши в виде ледников — гляциология.
Свойства климатов Почвы и определяющие их факторы — предмет изучения климатологии. Почвенный покров, его происхождение, их распространение и типы почв по поверхности суши изучает география земель. Особенности распространения типов растительности и сообщение их с группировками животного мира (биогеоценозы) исследует биогеография.
описанием и Исследованиями отдельных компонентов природы физическая география в наши дни, но, не исчерпывается. Она изучает их взаимодействия и сложные взаимосвязи, что стало допустимо только при современной научной методах и технике.
Наивысшая же цель и основная задача физической географии — обнаружение природнотерриториальных комплексов (ландшафтов) на поверхности Почвы, изучение их развития и происхождения в следствии взаимодействия и сочетания всех компонентов природы, закономерностей их распространения на Земле. Этим занимается комплексная география — ландшафтоведение, включающее в себя и историю развития природно-территориальных комплексов — палеогеографию, и прогнозы их трансформации в будущем — прогнозную географию. К новым ветвям физической географии относятся геохимия, геофизика ландшафтов, и мелиоративная география. Сейчас все более ответственным делается изучение природных достатков (естественных ресурсов), применяемых человечеством для собственного существования и многообразной хозяйственной деятельности, — ресурсоведение. Наряду с этим изучаются все виды ресурсов географической среды, — минеральные (ископаемые), водные, воздушные, органические и т. д. и выясняются закономерности их распространения.
Неменьшие преобразования случились в советское время и в второй группе географических наук — в экономической географии. В большой мере развивалось изучение географии отраслей хозяйства — индустрии, сельского хозяйства, транспорта. Главным же направлением стало изучение размещения хозяйства по районам и странам, формирование территориально-производственных комплексов (ТПК), экономико-географическое прогнозирование. Самую краткую формулу данной группы наук дал основоположник районного ее направления — выдающийся ученый Н. Н. Баранский. Он выяснил экономическую географию как науку, «которая предвидит, где подняться городам, каким показаться фабрикам, куда пройти дорогам».