«Средние века», «средневековье» — так назвали люди ренесанса, гуманисты, время от падения Западной Римской империи до начала Восстановления (XV—XVI вв.). Гуманисты ставили себе в заслугу, что они возродили литературу, искусство и науку древних греков и римлян (откуда происходит и само наименование целой исторической эры — «Восстановление»).
Предшествующий период гуманисты вычисляли временем невежества и варварства, в то время, когда господствовали всяческие суеверия, поддерживаемые католической церковью. Временной отрезок между Возрождением и античной культурой гуманисты нарекли «средним веком», «средневековьем». С XVII в. это наименование вошло во все книжки истории и сохранилось в буржуазной литературе до наших дней. Началом средних столетий буржуазные историки вычисляют падение Западной Римской империи (V в. и. э.), финишем — взятие Константинополя турками (1453) либо открытие Колумбом Америки (1492).
Марксистская историческая литература также пользуется понятием «средние века», но вкладывает в него второе содержание. Средневековье — это время господства феодального строя. По учению Маркса — Энгельса — Ленина, история людской общества начинается закономерно и в собственном развитии переходит от одного строя хозяйственных и публичных взаимоотношений к второму, более идеальному и прогрессивному. Средние века — период от падения рабовладельческого строя до появления капиталистического. Начало средних столетий на территории Европы относится ко времени падения Западной Римской империи под ударами дикарей, т. е. славян и германцев. С их приходом пал рабовладельческий строй и начался процесс образования феодального строя. Финишем средних столетий марксистская наука вычисляет время первых буржуазных революций. В государствах Востока (странах старой культуры, таких, как Китай, Индия и др.) феодальный строй сложился раньше, чем в Европе, но просуществовал более продолжительное время, в большинстве случаев по причине того, что европейские колонизаторы с XVII в. порабощали и ограбляли данные государства. В следствии страны Востока развивались медленнее, чем европейские.
Феодальный строй отличается от рабовладельческого тем, что трудящиеся уже не рабы, а крепостные либо зависимые люди, т. е. люди, обязанные жить в определенном месте и трудиться на определенного господина — сеньора («сеньор» — значит старший). Положение зависимого человека и крепостного при феодализме немногим легче, чем раба. Крепостной не имел возможности уйти от собственного господина — сеньора. Он был прикреплен к почва, т. е. к собственному участку и к собственному господину (откуда и само наименование его «крепостной»), Крепостной обязан был трудиться на полях сеньора, либо, как говорили в Киевской Руси, на собственного барина (откуда данный вид работы и именовался «барщиной»), но, в отличие от раба, крепостной имел собственный собственное хозяйство, которое он вел на наделе земли, принадлежавшей господину, имел собственную семью (рабы, в большинстве случаев, не имели семьи). Время от времени крепостной, не считая барщины либо вместо ее, обязан был отдавать господину — сеньору часть продуктов, каковые он приобретал в собственном хозяйстве (оброк), либо, как это было в более позднее время, платить определенную финансовую сумму.
Не считая крепостных, в средние века были крестьяне, каковые пребывали в менее тяжелой зависимости: они несли меньшую барщину, платили меньший оброк, чем крепостные, имели возможность уходить от собственного господина и переходить к второму или уходить на доходы в города. Так как при всех условиях крепостной либо зависимый человек трудился не только на господина, но и на себя, то он был более заинтересован в увеличении производительности собственного труда, чем раб. Исходя из этого феодальный строй более прогрессивен, чем рабовладельческий.
Эра феодализма продолжалась в Европе свыше тысячи лет. Ее дробят на три периода: V— XI вв.— раннее средневековье, в то время, когда вся хозяйственная судьба сосредоточивалась в деревне; XI—XV вв.— период развитого феодального метода производства, в то время, когда ремесло отделилось от сельского хозяйства и показались города как торговли и центры ремесла; и последний период — разложение феодального строя и появление в недрах феодализма элементов капиталистического хозяйства.
Средние века — это время больших крестьянских восстаний против феодалов и феодальных порядков, время борьбы жителей с феодалами и всего народа с самой реакционной силой средневековья —католической церковью. Именем всевышнего церковники внушали подданным, что их долг — безоговорочно повиноваться господам. Тех, кто был с этим не согласен, предавали казням и пыткам. Вместе с тем история средних столетий — это кроме этого история развития просвещения, появления университетов и первых школ. Отдельные роднички новой культуры к концу средних столетий слились в единый поток и образовали могучее культурное перемещение, именуемое Восстановлением. В средние века зародились и сформировались современные европейские страны, развилась наука и литература и своеобразное искусство. Со времени буржуазных революций в передовых государствах мира установился господство буржуазии и капиталистический строй. Но в целый ряде азиатских и Африки еще и до сих пор сохраняются феодальные порядки. У нас кое-какие народы пребывали на стадии феодализма, в то время, когда случилась Великая Октябрьская социалистическая революция. Эти народы перешли прямо от феодализма к социализму, минуя капиталистический строй, благодаря помощи передового великого русского народа в развитии их культуры и хозяйства.