Геологи первой четверти XIX в. еще не воображали себе громадных периодов времени, в течение которых формировалась земная кора. Изучая следы деятельности сил природы в геологическом прошлом, они довольно часто приписывали одному извержению наслоение вулканических продуктов, отложившихся в течение миллионов лет. Такие же неточности они делали, исследуя другие геологические явления.
Одни из этих геологов — приверженцев теории трагедий — приписывали перевороты на поверхности Почвы вулканическим извержениям, другие — потопам, третьи — разрушительным землетрясениям.
Чарльз Лайель
Самым ярым приверженцем теории трагедий был ученик Вернера геолог Леопольд фон Бух (1774—1853). В первоначальный период собственной деятельности он с увлечением искал подтверждения теории собственного учителя в других государствах и для этого предпринял путешествие в Альпы, на Канарские о-ва и в Италию. В окрестностях Везувия, в области потухших вулканов Канарских о-вов он сразу же натолкнулся на обилие вулканических горных пород, что не согласовывалось с теорией Вернера, по которой все горные породы словно бы бы случились методом осаждения на дне океана.
В те времена геологи растолковывали вулканические явления подземными пожарами залежей каменного угля, исходя из этого Леопольд фон Бух искал залежи угля и недалеко от Везувия. Так как извержение этого вулкана необходимо было, по Вернеру, растолковать подземным пожаром. Но никаких угольных залежей он не отыскал. И, наконец, в Центральной Франции фон Бух заметил потухшие вулканы, появившиеся конкретно на граните, где, само собой разумеется, не могло быть никаких залежей каменного угля.
Тогда из поклонника идей Вернера он стал ярым соперником их и с жаром начал развивать идеи вулканистов. В собственных выводах он превзошел самых крайних, самых увлекающихся из них.
Согласно точки зрения Леопольда фон Буха, в эру вулканических трагедий поднимались бесчисленные вулканы, изливавшие огромное количество лавы. Расплавленные каменные веса, внедрявшиеся в слои почвы, сминали осадочные породы; моря затопляли сушу, прорывая равнины и нагромождая обломки камни и скал.
Горная совокупность Альп, как предполагал Леопольд фон Бух, обязана своим происхождением огромному расколу в земной коре, из которого излились жидкие веса, застывшие в виде порфиров и смявшие в складки толщи осадочных пород.
Современную деятельность вулканических сил Леопольд фон Бух вычислял малом если сравнивать с эрами горообразования, в то время, когда, согласно его точке зрения, вулканические силы в маленькие промежутки времени чуть ли не мгновенно поднимали целые горные хребты.
Леопольд фон Бух думал, что горообразование происходило так скоро, что со склонов поднимающихся Альп спешили неистовые потоки воды, унося в собственном течении огромные валуны, лежащие в наши дни на склонах Юрских гор и в предгорьях Альп. В конечном итоге эти камни вынесены в том направлении огромными ледниками, существовавшими в области Альп в ледниковую эру.
Между периодами таковой интенсивной деятельности вулканов наступали периоды спокойствия, один из них — отечественная эра.
Но уже в первой половине XIX в. появилась мысль, что все перемены на земной поверхности произведены не какими-то трагедиями, а теми же геологическими силами, каковые действуют и на данный момент.
Еще М. В. Ломоносов в первый раз высказал эту идея, но в те времена она не была принята учеными; в 30-х же годах XIX в. британский геолог Чарлз Лайель (1797—1875) сделал ее основой собственных изучений.
Лайель шепетильно и упорно изучал воздействие прибоя морских течения и волн рек. Он: думал, что, осознав воздействие этих сил в настоящем, возможно растолковать геологические явления в прошлом. Но для этого необходимо было долгое, тщательное изучение их и оценка размеров создаваемых ими трансформаций в земной коре.
Лайель не создавал наряду с этим скороспелых теорий и не стремился срочно растолковать все геологические явления собственной догадкой.
Как наблюдатель он проявлял огромное упорство, дабы разобраться в геологических явлениях, какие конкретно бы затруднения ни виделись наряду с этим.
В 1828 г. Лайель написал собственный труд «Базы геологии», давший новое направление науке о Земле. Но, трудясь над данной книгой, он заметил, что очень многое ему самому еще не светло, и предпринял новое путешествие во Францию и Италию. Лайель пробовал отыскать в третичных отложениях переходные формы животных, дабы доказать, что по крайней мере в течение этого периода не было «трагедий». С целью этого он отправился в Апеннинские горы. В том месте в третичных отложениях он отыскал слои, которые содержат раковины не только вымерших, вместе с тем и современных моллюсков. В нижних слоях заключались лишь вымершие формы. В средних были и вымершие и современные. Наконец, в верхних он отыскал больше современных, чем вымерших. Сейчас Лайель уже имел возможность доказать собственный предположение о постепенной смене форм живых существ в течение третичного периода.
Исследуя отложения в окрестностях вулкана Этна, Лайель установил, что мощность наслоений вулканического пепла, отложившегося в историческую эру существования человека, весьма мала. В это же время наслоения того же пепла огромной мощности залегали на слоях третичного периода.
Из этого Лайель заключил, что временной отрезок, отделяющий нас от эры образования третичных осадков, залегающих под замечательными наслоениями пепла, весьма велик.
Это заключение он сделал, исходя из собственного предположения, что интенсивность (напряженность) действия вулкана Этна и в далеком прошлом была такой же, как и в наши дни.
Возвратившись из Италии, Лайель уже совсем заключил , что «с старейших времен до наших дней не действовали никакие другие обстоятельства, не считая тех, каковые сейчас действуют, и что воздействие их постоянно проявлялось с той же энергией, какую они проявляют сейчас».
В жизни Почвы были эры то более, то менее напряженного проявления деятельности вулканов, весьма замечательного развития ледников и т. д. Но в общем отмечается постоянное развитие земной коры. Особенно ярко это постоянное изменение выражается в эволюции органического мира, из-за которой появляются все новые и новые формы судьбы.
Шепетильно изучая в далеком прошлом узнаваемые явления— разрушение горных пород размыванием и выветриванием, отложение и перенос каменного материала льдом и водой, Лайель выяснил, какая громадная работа совершается этими силами природы. Он убедительно доказал, что отложения древних периодов появились под действием тех же геологических сил и нет необходимости растолковывать трансформации Почвы трагедиями.
Опубликование книги Лайеля произвело переполох среди ученых: юные инженеры и геологи перешли на его сторону. Геологи же ветхого поколения не соглашались с ним, не хотя признать, что юный их ученик, днем ранее лишь «подававший надежды», делается их преподавателем в науке о Земле. Но через пара лет и им было нужно сдаться.
В конце судьбы Лайель, не терявший трудоспособности, увлекся совсем новым для геологов вопросом — о появлении человека на Земле.
Было в далеком прошлом как мы знаем, что вместе с костями мамонтов виделись какие-то необычные, как словно бы искусственно оббитые, куски кремня. Высказывалась идея, что эти куски камня являются каменные топоры доисторических людей. Но члены академий и учёные профессора смеялись над этими «нелепыми» версиями. Кое-какие геологи, и в числе их Лайель, обратили внимание на эти находки.
Лайель объездил Францию, Германию, Италию в отыскивании следов старого человека и написал о итогах собственных изучений нашумевшую книгу «Геологические доказательства древности человека».