В отличие от собственного брата-революционера, покушавшегося на судьбу царского наместника в Польше и погибшего в рядах повстанцев, филолог А. А. Потебня прожил жизнь довольно спокойную: преподавал в Харьковском университете, писал книги и статьи, был членом Петербургской академии наук. Но в его решениях и научных идеях выразился дух не меньше деятельный, неспокойный, ищущий.
При первом знакомстве может поразить и встревожить внешняя пестрота его заинтересованностей: тут и изучение законов русской грамматики, и размышление «О некоторых знаках в славянской народной мифологии» (1860), и фундаментальное изучение «язык и Мысль» (1862), и штудии в области теории словесности — о жанровом строении басни, к примеру.
Но такая широта не стала причиной разбросанности. И в первую очередь по причине того, что Потебне удалось отыскать «точку пересечения» собственных лингвистических заинтересованностей с природным бесплатно критика, с философской базой собственного логического мышления. Эта «точка пересечения» — неприятность слова. Потебня брал данный исходный материал литературы, разглядывал его в составе художественного произведения, выявлял волевой импульс писателя, пронизывающий слово, и стремился на таковой базе вывести неспециализированные законы поэтического творчества, которое вычислял методом художественного познания мира. (Тут ощутимо влияние выдающегося германского «философа языка» В. Гумбольдта.) Так появилось известное учение Потебни о поэтическом образе как о «внутренней форме слова», в отличие от его внешней, звуковой, формы.
Учение это отозвалось позднее в отыскивании символистов и было подхвачено в статьях А. Белого. Другие стороны многообразных научных поисков Потебни были развиты (скорее вширь, чем вглубь) в книгах и статьях в один раз. Н. Овсянико-Куликовского.
«…Способ, указанный в его трудах, — отмечал коммунистический филолог, академик В. М. Жирмунский, — сближение поэтики с неспециализированной наукой о языке, лингвистикой, был очень плодотворным». Современный читатель может и сам убедиться в этом, обратившись к трудам Потебни.