Афоризм (от греч. aphorismos — краткое изречение) — идея, выраженная в предельно сжатой и стилистически идеальной форме. Часто афоризм представляет собой поучительный вывод, обширно обобщающий суть явлений. Таково множество формул мудрости, созданных народом и обширно применяемых писателями в литературных произведениях. К примеру, в заглавиях пьес А. Н. Островского: «Собственные псы дерутся, чужая не приставай», «За чем отправишься, то и отыщешь», «На всякого мудреца достаточно простоты», «Ветхий приятель лучше новых двух» и др. Афоризм может высказывать оценку явлений автором, его идейную позицию: «Неправда — религия хозяев и рабов… Правда — всевышний свободного человека!». «Человек! Это — великолепно! Это звучит… гордо» — А. М. Неприятный, «Поэтом можешь ты не быть, но гражданином быть обязан» — Н. А. Некрасов. Секрет особой силы и привлекательности действия афоризма заключен в значимости и сочетании глубины мысли с отточенностью и краткостью её словесного воплощения.
Афоризм, появившийся в конкретном контексте литературного произведения, может превратиться после этого в совсем свободное изречение и употребляться как правильное и броское выражение мысли. Предельно ясные по форме и неотразимо убедительные афоризмы из басен И. А. комедии и Крылова «Горе от ума» А. С. Грибоедова вошли как неотделимая и естественная составная часть в разговорную обращение («Дистрофичные песни Соловью в когтях у Кошки», «Услужливый дурак страшнее неприятеля», «Радостные часов не замечают» и др.). Подобное случилось и со многими афоризмами М. Е. Салтыкова-Щедрина из «других» произведений и Сказок.
Тяготение к афористичности выражения характерно для произведений, философски насыщенных, решающих серьёзные неприятности судьбы. Афоризмы довольно часто видятся у А. С. Пушкина, А. П. Чехова, Л. Н. Толстого, Н. Г. Чернышевского, М. Горького, Б. Шоу, А. Франса. Из советских писателей к афористичности тяготели М. А. Булгаков, Ю. К. Олеша, А. П. Платонов, М. М. Зощенко, М. А. Шолохов, И. Ильф и Е. Петров.