На земной поверхности всегда разрушаются и химически изменяются горные породы под влиянием колебаний температуры, действия воздуха, воды и живых организмов. Эти могучие силы разрушают прочнейшие породы. Это — выветривание.
Днем поверхность горной породы нагревается солнцем, ночью остывает. Особенно резки колебания температуры весной и в осеннюю пору, в то время, когда ночью случаются морозы, а днем очень сильно греет солнце. охлаждение пород и Попеременное нагревание вызывают их расширение, а после этого сжатие. Они растрескиваются и дробятся на обломки. Ежесуточные трансформации количества сами по себе малы, но, влияя тысячи и сотни лет, они приводят к ослаблению сцепления между частицами породы; порода теряет прочность и распадается. Так из монолитного камня получается рыхлый материал — большие угловатые обломки, а после этого — щебень, дресва, песок. Температурное выветривание особенно очень сильно проявляется в пустынях, где часто в течении 24 часов перепады температуры достигают 40—50° и более, а также в горах. В пустынях развито чешуйное шелушение, т. е. отслаивание горных пород, под влиянием резких колебаний температуры. В случае, если к тому же вода попадает в трещины горной породы, то процесс разрушения улучшается. Вода, замерзая и расширяясь, раздвигает трещины. Это — морозное выветривание.
Разрушаются горные породы и растениями. Поселяясь на камнях, лишайники хорошо прилегают к ним. Поверхность камня разъедается, появляются трещины, в них набиваются пыль, перегной; тут поселяются высшие растения, каковые содействуют формированию земли. На ней вырастают деревья и кустарники, корни которых действуют, как клинья: стены трещин все больше раздвигаются и глыба раскалывается на части. В горах возможно видеть, как на отвесных горах, как будто бы вцепившись в них корнями, растут громадные деревья. Это — органическое выветривание.
Горные породы разрушаются кроме этого дождевой и снеговой водой. Под действием содержащихся в воде поглощенных из воздуха кислорода и углекислого газа идет химическое выветривание. Такая вода посильнее растворяет частицы извести, разлагает полевой шпат, превращая его в глину, разрушает слюду, окисляет магнитный железняк, превращая железо в охру, и т. д. Разъедающее воздействие воды улучшается органическими кислотами, образующимися при гниении растений. Невидимые, неприметные силы выветривания, трудящиеся изо дня в сутки, разрушают скалы, около которых накапливаются большие и небольшие угловатые обломки размером от глыб до песка. Они скатываются, сползают, скользят по склону, образуя осыпи. В большинстве случаев осыпь имеет форму конуса, прислоненного к склону. Понемногу она растет в ширину и высоту, смыкается с соседними, образуя шлейф осыпей. Горы как бы «тонут» в грудах обломков. В случае, если в горах прислушаться, казалось бы, к полной тишине, то все же возможно услышать, как где-то загремит оторвавшаяся глыба и зашуршит, сползая по склону. Особенно довольно часто это случается по окончании дождя, весной при таянии снега либо в негромкую морозную ночь.
Толща горных пород, которая подверглась разрушению, образует кору выветривания — рыхлый слой, создающийся в зоне просачивания воды. В влажном климате и жарком, где условия самый благоприятны для его образования, он достигает толщины 100—200 м и более. Оставшиеся на месте их формирования продукты выветривания горных пород именуются элювием. Он накапливается на горизонтальных и слабопологих поверхностях, имея разный механический состав — от глыб до небольших глинистых частиц. Тут первичные породы не только уничтожены, но и химически преобразованы.
В зависимости от климатических условий ее коры мощность и состав выветривания в различных местах неодинаковы. Нижняя граница коры опускается самый глубоко вблизи тектонических трещин.
В ее строении светло проявляется зональность. Особенно подвержена трансформации самая верхняя ее часть. В сухом климате элювий напоминает по цвету и твердости красный кирпич. Это латеритная кора выветривания. Ниже она сменяется глинистым (каолиновым) горизонтом с пятнами окислов железа. Более глубокие горизонты понемногу переходят в породы, практически не затронутые химическим выветриванием. Мощность коры зависит от температуры и атмосферных осадков. Так, в пустынях и саваннах ее мощность мала. В степях также нет условий для выноса и промывания растворимых продуктов выветривания в глубину, и они остаются в верхнем горизонте.
С древними корами выветривания связано образование руд алюминия (бокситы), железа, марганца, россыпей алмазов, золота и других нужных ископаемых.
Постепенный переход жёсткой породы в слой выветривания — элювий возможно заметить практически в любом обрыве, обнажении. В его нижней части породы разбиты лишь трещинами; выше трещиноватость возрастает, порода разбита на глыбы, куски, каковые вверх по разрезу измельчаются, залегают вперемешку с глиной и песком, понемногу переходя в самый верхний, более чёрный слой земли, пронизанный корнями растений. Та порода, на которой под действием химических процессов происходит образование земли, именуется материнской горной породой. Ее свойства во многом определяют свойства земель. Но из однообразных материнских пород в разных климатических условиях создаются различные продукты выветривания: одни очень сильно вымываются в более глубокие части коры, другие уносятся грунтовой водой, а довольно часто остаются на месте и входят в состав земли. В каждой климатической территории на поверхности коры выветривания создается определенный тип земли.
Так, выветривание горных пород не редкость физическое, органическое и химическое.