Путь на протяжении берегов Ледовитого океана от Белого моря до Обской губы был отлично известен поморам, каковые с покон веков плавали тут на собственных мелких судах — лодьях и кочах. И сибирские казаки, выходя из устья Лены и других рек, в различное время преодолели почти целый путь на протяжении сибирского побережья Студеного моря, как они именовали Ледовитый океан.
Но эти отважные мореходы не умели составлять правильные географические карты, а чертежи, каковые время от времени делали по их рассказам, были неточны.
Исходя из этого, в то время, когда в первой четверти XVIII в. стали составлять географические карты России, появилась необходимость установить очертания берегов Ледовитого океана и, помимо этого, узнать, возможно ли на судах пройти от Белого моря до пролива между Америкой и Азией, а после этого выйти в Тихий океан.
Еще в 1525 г, русский посол Дмитрий Герасимов, пребывав в Италии, высказывал мнение, что возможно добраться в Китай на судне, выйдя из Белого моря и направившись по Ледовитому океану на восток, на протяжении северных берегов Азии.
Василий Прончищев пробивается на дубель-шлюпке «Якутск» через льды на протяжении берегов Сибири. (Картина А. П. Журова.)
В 1553 г. британские торговцы отправили на поиски Северного морского пути три корабля под командой Уиллоуби с товарами для Китая. В 1594-1597 гг. в такое же плавание трижды отправлялся голландец Биллем Баренц. Но ни Уиллоуби, ни Баренц не смогли дойти кроме того до п-ва Ямал, у берегов которого в то время уже плавали русские поморы.
В 1713 г. Федор Салтыков подал Петру I доклад, предложив отправить суда в плавание по Ледовитому океану, дабы разведать морской путь около северных берегов Азии до Китая.
А в следующем году он написал более подробный проект «О изыскании морского пути» до Китайской земли и устья Амура. Но тогда все силы России были сосредоточены на войне со Швецией и Петр не постарался осуществить данный проект.
В 1730 г. Беринг, возвратившись с Камчатки, внес предложение снарядить новую экспедицию: одни суда отправить по Тихому океану к японии и Америке, а другие — по Ледовитому океану на восток от устьев Енисея и Оби.
Это предложение одобрили и программу работ экспедиции кроме того существенно расширили.
Сенат и Адмиралтейств-коллегия сделали вывод, что из Архангельска отправятся к устью Оби два судна. Из Оби в Ледовитый океан и к устью Енисея отправится одно судно, выстроенное в Тобольске. И два судна, выстроенные в Якутске, должны были спуститься по Лене к Ледовитому океану, а после этого направиться одно на запад, к устью Енисея, а второе — на восток, дабы обогнуть северо-восточный угол Азии. На протяжении этих плаваний следовало обрисовывать берега, измерять глубину моря в различных местах, отмечать мели и подводные камни.
Экспедицию поделили на четыре отряда. Выходя в плавания из устьев громадных сибирских рек, они должны были в один момент обследовать любой собственную часть побережья Ледовитого океана.
Экспедиция началась в 1733 г. и продолжалась десять лет. Плавания русских моряков по Ледовитому океану, проходившие в очень тяжёлых условиях и давшие очень большие результаты, по праву именуют сейчас Великой Северной экспедицией.
ПЛАВАНИЯ ОТ АРХАНГЕЛЬСКА ДО УСТЬЯ ОБИ
Весной 1734 г. в Архангельске спустили на воду два коча, выстроенных для экспедиции по совету мореходов-поморов. Это были мелкие плоскодонные суда, неглубоко сидевшие в воде. На кочах комфортно было плавать около берегов, их возможно было время от времени кроме того извлекать на лед. Но на них тяжело было лавировать, в то время, когда дули встречные ветры.
В июле кочи под командой лейтенантов Степана Воиновича Михаила и Муравьева Степановича Павлова вышли из устья Северной Двины и направились на восток. Они должны были обойти п-ов Ямал и войти в Обскую губу. К осени кочи дошли до берега Ямала, но обогнуть данный полуостров не смогли, в силу того, что дули сильные ветры.
Павлов и Муравьев пошли назад к устью Печоры и перезимовали в городе Пустозёрске. В будущем году они опять постарались обогнуть Ямал, но снова вынуждены были возвратиться в Пустозёрск. «Лавировать и на дрейфе лежать никакими мерами нереально»,— писал Муравьев, жалуясь на неповоротливость кочей и растолковывая этим собственную неудачу.
Адмиралтейств-коллегия постановила заменить кочи двумя ботами, спешно выстроив их в Архангельске. Вместо Павлова и Муравьева прописали новых начальников: лейтенантов Алексея Гавриловича Скуратова и Степана Малыгина.
Летом 1737 г. они обогнули Ямал, пройдя между ним и о-вом Белым, а после этого дошли до устья Оби.
«Многие подробности о глубинах, течениях и грунтах моря возможно взять лишь из их изданий»,— писал девяносто лет спустя о других участниках и Малыгине этих плаваний узнаваемый мореплаватель Ф. П. Литке.
Пролив между Ямалом и о-вом Белым назван именем лейтенанта Малыгина.