Теория литературы — наука о законах художественного словесного творчества, о законах исторического развития литературы, о методах построения поэтических, прозаических и драматургических произведений, о природе создаваемых писателями духовно-эстетических сокровищ.
Что такое литература? Вот вопрос, на что отвечает теоретико-литературная наука. Данный же вопрос часто возникает перед каждым важным, думающим читателем. А потому глубоко не правы те, кто вычисляет научную теорию литературы сводом сухих, умозрительных положений, комплектом замысловатых мудрёных терминов и понятий. Сколь ни были бы сложны идеи данной науки, сам предмет её — художественная литература — в любой момент неизмеримо сложнее и многограннее. Теория дает ключ к пониманию литературы, сводит нескончаемое множество явлений к конечному числу законов. Каждая теоретическая мысль оценивается в первую очередь по тому, какой разъясняющей силой она владеет.
Основной вопрос, стоящий перед теорией литературы, подразделяется на множество конкретных вопросов, каковые возможно условно представить в виде четырех групп.
Первая несколько вопросов — роль и место литературы в жизни общества; её положение в совокупности культуры (а также в последовательности видов мастерства); сообщение мировоззрения живописца с его художественным способом, диалектика объективного и субъективного, личного и неспециализированного в литературном творчестве; литература как преобразование и отражение действительности по законам мастерства. Отвечая на эти вопросы, наука разъясняет, какие конкретно черты литературы определяются неспециализированными законами публичного бытия, а какие конкретно — внутренней спецификой словесного мастерства.
Вторая несколько вопросов — неспециализированные закономерности исторического развития литературы в целом и её видов и отдельных родов; литературный процесс (направления, течения, их борьба и взаимодействие); традиции и новаторство; роль творческой индивидуальности и художественного таланта; закономерности восприятия литературных произведений. Решая эти вопросы, теория литературы всегда пересекается с историей литературы, приобретая от нее конкретные эти, обобщая их и производя неспециализированные методологические правила историко-литературного изучения. Трудясь рука об руку, история и теория литературы дают читателям представление о месте писателей в контексте эры, в перемещении времени.
Третья несколько вопросов связана с принципами и приёмами построения художественных произведений, неспециализированными законами стиля, композиции, различием и сходством прозы и стиха, отдельных жанров. Данный раздел теории литературы именуется поэтикой. Он вооружает исследователей, читателей и критиков приемами анализа художественного текста, навыками проникновения в его глубину.
Четвертая несколько вопросов — литература как эстетическая сокровище; живое и мертвое в литературе; объективные параметры оценки литературных тенденций и произведений литературного процесса. Эта сфера теории литературы тесно смыкается с эстетикой как неспециализированной теорией мастерства и с литературной критикой как конкретной практикой оценки произведений.
Теория литературы в целом начинается в двух направлениях: довольно себя самой, систематизируя обобщения и свои идеи, отбрасывая отжившие научные представления, и довольно собственного предмета, сверяя собственные идеи с настоящим достатком художественной литературы.
Настоящий теоретик литературы в собственных поисках и раздумьях постоянно ощущает живой контакт с двумя незримыми собеседниками: с писателем (не каким?то одним конкретным писателем, а писателем как таковым) и с читателем (опять-таки не легко с конкретным лицом, но с читателем по большому счету). Свидетельства яркого писательского опыта — бесценный и нужный материал для теоретической мысли; теория во многом движется вперед как обобщение художественной практики. И читательский опыт (а также и опыт самого теоретика) — ответственный критерий истинности научных обобщений. Теория литературы в этом смысле — мастерство чтения, мастерство понимания произведений.