Первые музыкальные инструменты — немудреные свистки-флейточки из кости, тростника, кокосового ореха, барабаны и сигнальные трубы — люди использовали сперва лишь на охоте, для животных и приманивания птиц и как средство связи на громадных расстояниях.
Кое-какие народы и в наши дни применяют музыкальные инструменты для тех же целей. Совсем недавно охотники народа мари при ловле птиц использовали флейту-шиалтыш, издающую свистящие звуки, а алтайцы и хакасы, охотясь на сибирского марала, подражали его крику посредством рога-абырги. Гуцульская труба — трембита помогает и по сей день в Карпатах незаменимым звуковым «маяком». На ее зов, разносящийся на большом растоянии по горам, пастухи сгоняют отары овец. А для многих африканских племен барабан — это в первую очередь средство «беспроволочной связи» между селениями и только во вторую очередь — инструмент для музыкального сопровождения танцев.
Но уже давно, приблизительно в IV—III тысячелетиях до н. э., были созданы инструменты лишь для выполнения музыки. Это были струнные инструменты, похожие на лиру либо арфу.
Любой народ создавал собственный язык, собственную культуру, самобытные инструменты и национальную музыку. в течении продолжительной истории развития человечества музыкальные инструменты видоизменялись, совершенствовались, выходили из потребления и заменялись новыми. Часто одни народности заимствовали их у других.
К примеру, практически ничем не различаются между собой русские струнные инструменты и звончатые гусли Прибалтики: карельские кантеле, эстонский каннель, латышский кокле, литовский канклес. Во всех республиках Закавказья громадной популярностью пользуются духовые инструменты дудук и зурна, а из струнных — тар и кеманча. Все это — живое свидетельство старейших культурных связей между народами.
Вместе с тем у различных народов появлялись независимо друг от друга, самобытным методом несложные инструменты, сходные по устройству и по материалу (флейты, трубы, барабаны).
В каждом инструменте имеется особенный источник звука. У духовых инструментов — это столб воздуха, осуждённый в трубки (флейта, свирель, труба). У балалайки, цимбал и гитары звучит колеблющаяся струна. В гармониках самого различного типа источник звука — железный упругий язычок; в барабане, бубне и литаврах — туго натянутая кожаная мембрана. А гонги, кастаньеты, колокольчики, трещотки, тарелки делаются из для того чтобы материала, что звучит сам.
По источнику звука все музыкальные инструменты разделяются на пять главных групп: духовые, струнные, язычковые, мембранные и самозвучащие.
Инструментальная музыка у каждого народа также имеет собственные особенности. У одних она только сопровождает пение, повторяя и украшая главную мелодию песни. У других народов имеется независимая, развитая инструментальная музыка. Народности Средней Азии до Октябрьской революции знали лишь сольную, одиночную игру на инструментах.
Но, к примеру, в Китае, Иране, Индонезии и последовательности других государств распространены музыкальные ансамбли (см. ст. «Музыка государств Востока»). В Советском Альянсе пользуются народной любовью национальные ансамбли: на Украине — «тройста музыка» (трио из скрипки, цимбал и бубна), на Кавказе — сазандары (играющие на таре, кеманче и барабане) и другие.
КНР и Индия — страны ветшайшей музыкальной культуры. За пара тысячелетий китайцы создали различные виды духовых, струнных и особенно мембранных и самозвучащих инструментов из бамбука, дерева, камня, металла, змеиной кожи. Одних лишь китайских барабанов более двадцати разновидностей. Индия весьма богата струнными инструментами. Их корпус в большинстве случаев изготовляется из выдолбленной и высушенной тыквы. Не считая главных игровых струн, у этих инструментов имеется дополнительные, в которых на протяжении выполнения появляется (явление резонанса) прекрасное, ласковое звучание.
Очень богаты и разнообразны музыкальные инструменты народов СССР. У каждого из них имеется инструменты, пользующиеся особенной любовью.
На маленькой берестяной флейте-тошаля латышские музыканты насвистывают сложнейшие мелодии; проникновенно и ласково звучит несложной кавказский дудук; неординарной виртуозностью отличается игра молдавских музыкантов на неказистой с виду флейточке-флуере. Русские больше всего обожают баян, разные виды гармоник, балалайку. Ветшайшие и любимейшие инструменты русского народа — гусли, рожок и гудок. Инструментальная музыка на рожках отличалась особым своеобразием звучания. Среди виртуозов-рожечников славились пастухи Тверской (сейчас Калининской) и Владимирской областей. Эти ансамбли («хоры рожечников») выполняли танцы и народные песни, с громадным успехом выступая во многих городах России и за рубежом.
До революции у нас существовал лишь один оркестр русских народных инструментов, созданный В. В. Андреевым на базе усовершенствованных домры и балалайки.
У других народов не было собственных ансамблей и оркестров, а инструменты понемногу выходили из потребления.
В советские годы во всех республиках СССР было создано множество опытных, самодеятельных ансамблей при зданиях культуры, на заводах, в районных центрах страны, восстановлены лучшие, незаслуженно забытые национальные инструменты, многие из них усовершенствованы.
Обширно известны у нас такие оркестры народных инструментов, как казахский им. Курмангазы, белорусский и узбекский, Украинская заслуженная капелла бандуристов, оркестровые группы при ансамблях танца и песни Литовской и Латышской ССР, при хоре им. Пятницкого, оркестры русских народных инструментов им. В. В. Андреева и им. Н. И. Осипова.
Творчество народных музыкантов взяло громадное развитие во всех социалистических государствах.