Радиоинтерферометр является радиотелескопом , складывающийся из двух разных антенн, электрически связанных в единую совокупность. Радиосигналы с двух антенн подаются на неспециализированное приемное устройство.
В случае, если направление на источник космического радиоизлучения перпендикулярно базе интерферометра, т. е. прямой, соединяющей обе антенны, то сигналы от двух антенн имеют одну и ту же фазу и регистрируется усиленный сигнал. Через некое время благодаря вращения Почвы источник поменяет положение относительно базы, тогда радиоволны от источника будут приходить на антенны с различной фазой: путь перемещения радиоволны до антенны А больше на отрезок АС, и величина результирующего сигнала уменьшится. В случае, если отрезок АС равен половине длины (либо нечетному числу половин длин волн радиоизлучения), то радиоволны приходят в противоположной фазе и сигналы от антенн А и В абсолютно погасят друг друга. Так, при перемещении источника мощность принимаемого сигнала будет медлено изменяться, возрастая и уменьшаясь, т. е. диаграмма направленности радиоинтерферометра является серией лепестков. Угловые размеры лепестков определяются отношением длины волны принимаемого радиоизлучения к длине базы L. Так что разрешающая свойство радиоинтерферометра, зависящая от угловых размеров лепестков, тем выше, чем дальше друг от друга установлены антенны.
Изучая размеры и строение далеких космических радиоисточников, к примеру квазаров, нужно иметь инструменты с разрешающей свойством лучше одной угловой секунды.
Дабы достигнуть таковой разрешающей способности, база радиоинтерферометра должна быть не меньше 200 км. Это расстояние через чур громадно, дабы применять проводную электрическую линию для связи антенн с одним и тем же приемным устройством. Чтобы преодолеть это затруднение, применяют радиоинтерферометр со сверхдлинными базами.
Таковой радиоинтерферометр принимает радиосигналы от космического источника на каждой антенне независимо, но точно в одинаковый момент времени. Любой сигнал записывается, к примеру, на ленту магнитофона. После этого две записи сигнала совмещаются в центре обработки, и результирующий сигнал получается таким же, каким он был бы взят посредством интерферометра, антенны которого соединены конкретно электрической проводной линией.
Таковой способ разрешает осуществлять интерференцию с большими базами. Так, при совместных советско-американских изучениях была использована межконтинентальная база между радиотелескопами, один из которых был установлен в СССР, а второй — в Соединенных Штатах. Протяженность базы наряду с этим в 300 000 000 раз превышала длину волны принимаемого радиоизлучения. Это разрешило изучать далекие космические источники с огромным угловым разрешением — около 0,0004?.
Допустимо создание космических радиоинтерферометров, в которых одна антенна устанавливается на Земле, а вторая — на орбитальной станции либо на Луне.