В 1931 г. американский радиоинженер Карл Янский принял радиосигналы протяженной области на небе, совпадающей с Млечным Методом. Так было открыто радиоизлучение отечественной Галактики. В 1946 г. астрологи нашли первый отдельный радиоисточник в созвездии Лебедя, а через 2 года — в созвездиях Девы и Центавра. Позднее стало известно, что на фотографиях, взятых на пятиметровом американском рефлекторе, эти радиоисточники совпадают с огромными эллиптическими галактиками. Кроме того самая близкая из них, расположенная в созвездии Центавра, отстоит от нас практически на 20 млн. световых лет. Так на радиокарте неба показались первые радиогалактики. Они характеризуются весьма замечательным радиоизлучением — более 1035 Вт. Это в тысячи раза больше, чем мощность радиоизлучения от простых галактик, и в тысячи раз меньше, чем от некоторых квазаров. К настоящему времени в каталоги занесены десятки тысяч радиоисточников. Действительно, из них до тех пор пока удалось связать с каким-либо оптическим объектом не более 5000. Самые замечательные радиогалактики, в большинстве случаев, находятся в центре групп галактик и богатых скоплений.
Радиоизлучающие области у многих радиогалактик имеют вид вытянутых лепестков, расположенных по обе стороны от оптической галактики. Не смотря на то, что поверхностная радиояркость лепестков мелка, но благодаря их огромным размерам (в десятки раз превышающим размер оптической галактики) конкретно их радиоизлучение вносит главную долю в полное излучение радиогалактики. Довольно часто в радиогалактиках наблюдаются и значительно более компактные и броские радиоисточники, совпадающие с ядрами галактик. Время от времени они связаны с односторонними выбросами из ядер, тянущимися на десятки а также много кпс.
Какова природа радиогалактик? По какой причине одни галактики являются сильными радиоисточниками, а другие — весьма не сильный? Имеется ли связь между броскими радиоисточниками в ядрах и протяженными радиолепестками? На эти вопросы до тех пор пока окончательных ответов нет. Но неспециализированные черты этого грандиозного явления природы уже вырисовываются.
В ядрах некоторых массивных галактик выделяется много энергии: до 1062 эрг за миллиард лет. Огромное количество заряженных частиц практически со скоростью света двумя узкими пучками разлетается от ядра в противоположных направлениях. Направление разлета частиц, по-видимому, сходится с осью вращения и близко коси магнитного диполя ядра. Эти стремительные частицы, в особенности позитроны и электроны, навиваясь на силовые линии магнитного поля, излучают кванты. Это так именуемое синхротронное излучение в первый раз было найдено в ускорителях. В том месте, где частицы еще не утратили собственной скорости и где магнитные поля сильны (приблизительно 10-1-10-2 гаусс), смогут излучаться оптические а также рентгеновские кванты. Но по мере того как частицы покидают ядро, они переходят в области более не сильный полей и энергия излучаемых квантов значительно уменьшается. В протяженных радиолепестках магнитные поля весьма не сильный и частицы, излучающие в радиодиапазоне, смогут существовать миллиарды лет. Исходя из этого области радиолепестков помогают, по всей видимости, необычными ловушками для частиц, ускоряемых в ядре галактики. Такова, возможно, неспециализированная схема. В ней еще довольно много неясного. Но основная трудность пребывает в том, что ученые пока не узнали природы процессов, происходящих в активных ядрах, замечаемых у некоторых галактик.