Подошла вторая полярная ночь. Надежды на то, что судно пройдет близко около полюса, становились меньше.
20 ноября Нансен сказал товарищам о собственном ответе идти к Северному полюсу. Иогансен вызвался его сопровождать.
Сейчас большинство времени проходила в приготовлениях к грядущему походу. Одни трудились над устройством саней, другие шили спальные мешки, третьи занимались изготовлением собачьей упряжи. Дело нашлось всем.
Новый, 1895 год начался сильнейшими сжатиями. Особой силы они достигли 4 и 5 января. «…Ледяная стенки делается все выше и выше и неуклонно движется прямо на нас… Приближение ее заметно на глаз… По мере того как лед у бакборта опускается под давлением ледяной Фрам и «стены» все более и более кренится на эту сторону, новая вода появляется сверху льда… Это медленное потопление: медлительно, но правильно надвигается ужасная громада с таким видом, словно бы она с величайшим наслаждением прошла бы поверх отечественных бортов».
Ледяная стенки достигла «Фрама» и скоро встала вровень с бортами. «Я услышал ужасный грохот льда… Ничего другого не оставалось, как разбудить всех людей и начать перетаскивать на лед все, что было из провианта и тому аналогичного, а после этого сложить все меховые одежды и другую амуницию в порядке на палубе, дабы при необходимости скоро возможно было выкинуть все за борт».
Вечером 5 января сжатие усилилось и стало такими угрожающим, что Нансен разрешил распоряжение выйти всем на палубу. Лед громоздился выше бортов. Начали извлекать наверх и мешки. Лед напирал все посильнее, судно трещало. Нечайно у Нансена промелькнула идея: что если «Фрам» не выдержит, — тогда всему финиш. Но сжатие, так нежданно начавшееся, внезапно закончилось. Норвежцам повезло. Это был единственный случай, в то время, когда люди готовы были покинуть корабль и перейти на лед.
«6 января. Спокойный сутки… «Фрам» сейчас держится отлично, — писал Нансен. — Однако и в эту ночь все люди дремали в полном одеянии, готовые бежать на лед.»
Измерение глубины океана. Глубина 3500 метров. 30 апреля 1894 года
В данный сутки судно пребывало на 83°34? северной широты и 102°51? восточной долготы.
Сжатия на некое время нарушили спокойное течение судьбы на судне. Но после этого скоро все снова вошло в норму. Систематически проводились научные работы, возобновилась усиленная подготовка к отправке санной экспедиции.
Наступали яркие дни. Близилось время отправления экспедиции. В первых числах Марта все снаряжение для грядущего похода к полюсу было подготовлено.
Наконец долгожданный, великий, как его назвал сам Нансен, сутки настал. «Сейчас, наконец, должно было успокоиться сердце, — писал он, — и начиналась работа ног и рук».
14 марта 1895 года Нансен в сопровождении Иогансена покинул «Фрам», что в то время был под 84°05? северной широты и 101°35? восточной долготы, и направился на север. 28 псов тащили за собой трое нарт, на которых лежало 764 килограмма груза (а также два каяка). Путешественники захватили с собой запас продовольствия на 100 дней для себя и всего на 30 дней для псов, поскольку Нансен рассчитывал понемногу убивать псов, дабы их мясом кормить оставшихся в живых.
Путь был существенно тяжелее, чем предполагал Нансен. «Порядком утомленные всей данной работой, остановились мы, наконец, в 6 часов пополудни, пройдя за сутки ПД мили. Это была совсем не та дневная скорость, на которую я рассчитывал». Все чаще на пути виделись громадные ледяные нагромождения, создававшие огромные препятствия и для псов и для человека; приходилось довольно часто останавливаться, подолгу искать проходы среди хаоса ледяных глыб. Псы уставали, нехотя тащили сани. А путь с каждой минутой становился все хуже и хуже.
«Мне делается все яснее и яснее, — записывал Нансен, — что ничего нужного мы тут не сделаем. Разумеется, что мы не можем пройти на север довольно много дальше, а ведь и до Почвы Франца-Иосифа путь предстоит большой. Помимо этого, в том месте мы имели возможность бы с намного большей пользой совершить время, в случае, если лишь оно у нас останется».
7 апреля Нансен был на 86°14? восточной долготы и 95° северной широты. Так, Нансен прошел вглубь Северного Ледовитого океана существенно дальше, чем это получалось сделать всем его предшественникам.
На следующий сутки Нансен записал: «Нет, лед делается хуже, а не лучше, мы не находим прохода. Хребты вздымаются за хребтами, идти приходится по обнажённым ледяным глыбам. День назад мы вышли примерно в два ночи и шли , пока могли , поминутно приподнимая сани, но наконец стало совсем не хорошо. Я прошел на лыжах порядочное расстояние вперед к северу, но не отыскал ничего привлекательного; с самого большого тороса я видел все тот же лед, простиравшийся до самого горизонта. Он был похожим нескончаемую каменистую пустыню, покрытую снегом. Мало смысла продолжать путь дальше; результаты, которых мы достигаем, через чур мелки, а жертвуем мы драгоценными днями».
Собачьи будки рядом с Фрамом. Сентябрь 1894 года.
Нансен решил отказаться от попытки продвинуться дальше на север и развернул на юг, держа курс на мыс Флигели (северная оконечность Почвы Франца-Иосифа).
Мучительно тяжёл был данный обратный переход. Все тот же торосистый лед. Псы изнемогали. Их было нужно убивать, дабы дать пищу оставшимся в живых. Время от времени получалось встречать более либо менее сносные условия, и тогда путники делали громадные, очень изнурительные переходы. 21 апреля выяснилось рекордным днем, в данный сутки преодолели не менее 37 километров. Но псы выбились совсем из сил, и было нужно дать им отдых продолжительнее. Как жадные волки, накидывались они на еще утепленные, дымящиеся куски собачьего мяса с шерстью и кожей.
Трудность пути усугубляли нескончаемые полыньи.
«Финиша этому не предвиделось: куда ни повернись, везде перед тобою разверзаются широкие полосы воды; на пасмурном небе по всем направлениям был видимым чёрный, ужасный отблеск воды; целый лед, казалось, растрескался. Мы были голодны и смертельно устали, но желали, перед тем как остановиться на обед, покинуть все это за собой… какое количество трещин и полыней перешли мы, по какое количество крутым торосам перелезли и перетащили сани, я не знаю, но их было довольно много», — записал Нансен 24 мая.
25 мая путники пересекли 83-ю параллель. Тут полыньи и трещины шли на протяжении и поперек во всех направлениях. Довольно часто приходилось останавливаться.
Нансена начинал тревожить вопрос о продовольствии. 14 июня исполнилось три месяца, как Нансен и Иогансен покинули «Фрам», а продовольствия они захватили с собой всего на 100 дней.
Почва на большом растоянии. А условия путешествия все ухудшались. «Никаких видов на успех, — записывал Нансен, — во-первых, непроходимый плотный лед со всех сторон, очень сильно уменьшающийся провиант. И после этого скудный улов, — моя попытка наловить сачком рыбы совсем не удалась… По ночам целые часы лежишь без сна и думаешь, как отыскать лучший финал».
За целый июнь прошли мало. После этого более месяца путешественники просидели в палатке на льду. Лишь 22 июля они смогли покинуть «лагерь Томления» и продолжать путь. Псов из двадцати восьми осталось лишь две.