Много скелетов юрских морских пресмыкающихся отыскано в Германии (в золенгофенских сланцах Баварии). Вместе с ними были отысканы 2 экземпляра древних птиц. Один из них был приобретён известным британским ученым Ричардом Оуэном и обрисован им называющиеся археоптерикса. Данный экземпляр хранится в Английском музее. Второй экземпляр, лучшей сохранности, стал называться археорниса и был помещен в Берлинский музей. Как выяснилось сравнительно не так давно, оба животных воображают одинаковый вид. По правилу приоритета, т. е. первенства, в описании данный вид сохраняет наименование археоптерикса. Но не в этом дело. Самое превосходное содержится в том, что археоптерикс представляет собой промежуточную форму между птицами и пресмыкающимися. Продолжительно продолжался спор, к какому из двух классов вернее отнести это животное. Сейчас данный спор решен «в пользу» птиц и археоптерикс считается самой старой птицей из всех известных.
Археоптерикс был величиной с ворону и по неспециализированному виду похож на птицу. У него имелось оперение. Но клюв его был усажен зубами, как у пресмыкающихся; хвост, в отличие от птичьего маленького «копчика», был долгий, насчитывавший около 20 позвонков, а передние конечности сохранили свободные пальцы с когтями, торчавшие над крыльями. При помощи этих пальцев археоптерикс имел возможность карабкаться вверх — на деревья и скалы, поскольку он был еще нехорошим летуном и, по всей видимости, предпочитал летать сверху вниз, чем напротив, либо в лучшем случае совершал планирующие перелеты. Возможно, археоптерикс развился из лазавших по деревьям рептилий, для которых планирующие перелеты были ответственным приспособлением к стремительному и надёжному передвижению.
Позвоночные мезозоя — жители воздуха, суши и моря
Не считая археоптерикса, в юре были и другие животные, родной стихией которых стал воздушное пространство, — это птерозавры («крылоящеры»), либо летающие ящеры. Снаружи они были похожи на птиц, но тело их оставалось, возможно, обнажённым, без перьев. Крылья, как у летучих мышей, представляли собой кожную перепонку, натянутую между боковой стороной тела и пятым пальцем передних конечностей. Остальные пальцы, как у археоптерикса, были свободными и имели когти. Как и у птиц, многие кости у птерозавров были воздухоносны, а грудина, к которой прикреплялись мускулы, приводившие в перемещение крылья, очень сильно развита. Хвост был долгим и оканчивался у некоторых видов кожистым рулем, помогавшим ящеру руководить полетом.
Поразительное сходство птиц и птерозавров разъясняется сходными условиями их существования. Аналогичных примеров сходства между разными группами животных, носящего наименование конвергенции, в истории животного мира довольно много. Они показывают на тесную зависимость строения организма от экологии.
Большая часть летающих ящеров питалось рыбой. Подобно современным чайкам, они умело выхватывали из воды добычу на лету.
Летающие ящеры, как и птицы, случились от текодонтов, но их приспособление к полету выяснилось менее идеальным, чем у птиц, и они просуществовали всего два периода — юрский и меловой. Юрские летающие ящеры относительно малы: самые крупные из них, такие, как рамфоринх, были длиной около полуметра.
В меловой период птиц делается все больше и они заселяют те области, где обитали летающие ящеры. Летающие ящеры начинают вымирать. Кое-какие из них представлены огромными формами, как к примеру птеранодон, достигавший 8 м в размахе крыльев.
Из сухопутных животных юры самый распространенной группой были динозавры. Характерным представителем травоядных динозавров из группы зауропод был диплодок. Протяженность диплодока около тридцати метров, из них более половины приходится на хвост, да и шея существенно дольше туловища. Диплодок — одно из наибольших животных, когда-либо водившихся на Земле. Не обращая внимания на относительно маленькое тело, он весил десятки тысячь киллограм, и эту огромную тяжесть поддерживали четыре колонноподобные ноги.
Если бы такая махина жила на суше, она не имела возможность легко передвигаться. Но в воде диплодок ощущал себя превосходно. Он был жителем громадных озер либо небольших внутри-материковых морей, возможно придельтовой части больших рек. Диплодока время от времени именуют «ящером-водолазом» — это в полной мере справедливо. Большой рост диплодока разрешал ему входить в воду на большую глубину, в особенности в случае, если учесть, что он имел возможность подниматься на задние лапы, более массивные, чем передние; громадный рост его вместе с тем был хорошей защитой от разных водных хищников, с которыми он имел возможность сталкиваться, и защитой от самой воды, т. е. от прибойной волны. Питался диплодок по большей части водной растительностью.
Хищные динозавры, такие, как цератозавр, аллозавр и другие, достигли весьма больших размеров. Передние конечности их всё сокращаются, а задние, напротив, возрастают, напоминая по собственной форме ноги огромных хищных птиц. Огромным делается череп с замечательными зубами-кинжалами.
Самое увлекательное животное юрского периода — археоптерикс, либо первоптица. На рисунке — скелет первоптицы и отпечаток оперения.
В конце юрского периода появляется новая несколько динозавров — стегозавры. Это большие сухопутные ящеры, поясницы которых была покрыта (из этого и наименование «стегозавры»: «стего» — покрываю) двумя последовательностями треугольных костных шипов, защищавших их от нападения хищников. Стегозавры возвратились к четвероногому хождению, поскольку при таком положении тела они были неуязвимы. Хищные динозавры имели возможность нападать на них лишь сверху, но пояснице надежно защищали шипы. При двуногом положении у стегозавра передняя часть тела оставалась бы незащищенной. Так, мы видим, что травоядные динозавры или приспосабливаются к водному образу судьбы, или в случае, если остаются на суше, то лишь с надежными средствами «обороны».
Дабы закончить чёрта судьбы в юрский период, нужно отметить появление отлично известных нам групп животных, доживших сейчас,— это лягушки, ящерицы и крокодилы. В юрский же период показались первые млекопитающие — потомки триасовых зверообразных рептилий. Это были маленькие лесные зверьки, не больше кошки либо зайца. Одни из них, если судить по строению черепа и зубов, были похожи на грызунов, другие — на насекомоядных, третьи — на хищников — это те главные группы млекопитающих, каковые взяли настоящее развитие уже в кайнозое.
Среди растительного мира юры самый обширно распространены были разные голосемянные растения: саговники, беннеттиты, хвойные, гинкговые.
Саговники были медлительно растущими, относительно низкими деревьями с долгими перистыми страницами, собранными на вершине, как у древовидных папоротников либо как у некоторых современных пальм. Саговники — потомки семенных папоротников. Родные к саговникам беннеттиты занимательны тем, что они, возможно, являются предками Покрытосемянных, либо цветковых, растений, показавшихся в меловой период (или в конце юрского периода). Спороносный аппарат беннеттитов напоминает цветок покрытосемянных, а их семя кроме этого имеет покров. Гинкговые деревья имели замечательный листья и ветвистый ствол вееровидной либо ланцетовидной формы. На данный момент сохранился только один вид гинкговых, что считается священным деревом в Японии и Китае и с древних времен охраняется человеком.
Среди хвойных в мезозое были распространены араукариевые, видящиеся сейчас в маленьком числе видов в южной Америке и Австралии. В юре существовали и Мамонтовы деревья (секвойи) — гиганты растительного мира, сохранившиеся на данный момент в Калифорнии. Ели, сосны, пихты и другие хвойные отечественных широт показались позднее, в меловой период.