Задумывались ли вы над тем, откуда взялись на Земле все современные животные и растения, откуда появились люди и всегда ли животный и растительный мир был таким, каким мы его видим теперь?
Среди древних одноклеточных были радиолярии с красивыми кремнёвыми раковинками.
Оказывается, всего несколько тысяч лет назад на месте, где стоит Москва, простиралась унылая тундра с редкими кустарниками, низкорослой травой и торфяными болотами. Климат был суровый, так как с севера двигались огромные поля льдов, заставляя животных и растения отступать к югу — к теплу. Обитали в этой тундре похожие на слонов мамонты с густой, длинной шерстью и волосатые носороги, а также северные олени, песцы и другие животные, которые встречаются теперь только в полярных странах. На мамонтов и оленей охотились первобытные люди. Для поимки мамонтов устраивали ловушки — глубокие ямы, которые прикрывали сверху ветвями и травой, чтобы сделать их незаметными. Провалившегося в яму мамонта добивали копьями и камнями.
Еще более удивительная картина представилась бы нашим глазам, если бы мы отправились путешествовать вглубь истории приблизительно 10 миллионов лет назад. Например, Западная Сибирь в то время очень походила на современную Африку. Там, где течет река Иртыш, по саваннам — высоким зарослям степных трав и кустарников, с отдельными редко стоящими деревьями — бродили степные носороги, у которых вовсе не было рогов, лошади с тремя пальцами на каждой ноге, мастодонты, похожие на слонов, но с четырьмя бивнями вместо двух и другие животные, которых теперь нет. Мы увидели бы и знакомых животных — жителей Африки: жираф и страусов.
Как видите, чем дальше мы проникаем вглубь истории Земли, тем необычнее становятся животные, населявшие тогда нашу планету.
Но как же это всё узнали? Ведь эти удивительные животные жили много миллионов лет назад, когда на земном шаре не было человека.
Может быть, все то, что здесь рассказано,— просто сказка? Нет, это не сказка. Оказывается, можно прочитать и о том, что было миллионы лет тому назад. Но в какой же книге написано об этом? Такой книгой служит сама Земля, ее верхняя каменная оболочка, называемая земной корой. В слоях земной коры встречаются окаменевшие скелеты или отдельные кости древних вымерших животных. Эти останки животных погребались, когда отлагались сами слои. Чем глубже слои, тем они древнее и тем более необыкновенны животные, скелеты которых в них встречаются.
«Читая» страницу за страницей каменную летопись, т. е. исследуя слои земной коры и содержащиеся в них останки вымерших животных и растений, ученые выяснили историю животного и растительного мира от древнейших времен и до наших дней. Наука, которая занимается изучением вымерших, или ископаемых, животных и растений, называется палеонтологией, что значит «наука о древних существах».
Когда же появились на Земле самые древние существа? К наиболее древним организмам, известным в ископаемом состоянии, принадлежат бактерии. Их остатки найдены в слоях, со времени образования которых до наших дней прошло не менее 2 000 000 000 лет. Бактерии, или микробы, широко распространены и в настоящее время. Многие из них известны как возбудители различных заболеваний. Бактерии относятся к растениям; тело их микроскопически мало: оно состоит всего-навсего из единственной клеточки.
Но и бактерии не самая первая форма жизни на Земле: они уже достаточно сложные организмы. Как же выглядели их предки — самые первые существа, давшие начало жизни на Земле, и откуда взялись они? На это ответить гораздо труднее, так как никаких останков самых первых существ в ископаемом состоянии не сохранилось. Значит, можно только предполагать, каким образом возникли и как выглядели первые существа на Земле.
Процесс возникновения живых существ из неживой природы был сложным и длительным, продолжавшимся много миллионов лет. Это был один из важнейших этапов в истории нашей планеты