По окончании того как Магеллан на протяжении кругосветного плавания обошел Америку с юга и заметил Огненную Почву, перед мореплавателями встал вопрос: на большом растоянии ли на юг простирается Огненная Почва и не есть ли она полуостровом той суши, которая в виде огромного материка была изображена у Южного полюса на карте Птолемея? Открытие португальцами островов, лежащих к югу от Азии,— Суматры, Явы, Борнео (Калимантан), Целебеса (Сулавеси), а основное — северной оконечности Новой Гвинеи, наводило на идея, что и эти острова смогут быть частями малоизвестного Южного материка. Понемногу сложилось жёсткое мнение, что на крайнем юге земного шара существует материк. Его именовали Австралия (правильнее — «Терра Австралис инкогнита», т. е. «Малоизвестная южная почва»). На карте известного голландского картографа Ортелия (1570) Южный материк изображен огромной частью света. На этом легендарном материке грезили отыскать золото.
Малоизвестный материк особенно завлекал мореплавателей Испании. По окончании завоевания территории Перу испанцы часто отправлялись из этого на запад по пути, проложенному Магелланом к Филиппинским о-вам.
Уверенность в существовании Южного материка еще более укрепилась по окончании того, как испанский мореплаватель Менданья в 1568 г. открыл архипелаг Соломоновых о-вов. Один высокогорный остров, покрытый тропической растительностью, Менданья принял за Южный материк.
Вторая экспедиция Менданьи состоялась только спустя двадцать семь лет. За это время никто из европейцев не побывал у Соломоновых о-вов. Менданья, открывший на протяжении собственного второго плавания острова Санта-Крус, все-таки не отыскал Южного материка.
В 1605 г. из Перу отправилась на трех судах новая экспедиция для поисков Австралии. Главой ее был Кирос. Пройдя среди «облака островов» архипелага Туамоту (Низменных), Кирос дошел до островной группы Санта-Крус. Из этого он развернул на юг и заметил гористую «громадную почву» с густыми лесами, ущельями, селениями и бурными потоками людей африканского происхождения.
Карта изучений Австралии. (надавите для повышения)
Кирос назвал эту почву Австралией Духа Святого. Он был уверен, что открыл громадной материк. Обрадовавшись собственному открытию, Кирос кинул два корабля и тайно от них ушел на своем судне в Перу. Он решил раньше всех сказать испанским влияниям об открытии Австралии и взять право управления ею. В конечном итоге же открытая Киросом почва была архипелагом островов, каковые сейчас именуются Новыми Гебридами.
Тем временем португалец Торрес, капитан одного из судов, кинутых Киросом, обследовал острова и повел суда на запад.
В 1606 г. он подошел к южному берегу Новой Гвинеи и нашёл пролив, отделяющий остров от малоизвестной почвы, уходящей на юг. Это и была настоящая Австралия. Мыс, виденный Торресом на юге, сейчас именуется Иорк, а пролив между мысом и Новой Гвинеей Йорк был назван в XVIII в. Торресовым проливом.
В то время, когда Торрес сказал испанским влияниям на Филиппинских о-вах о собственном открытии, тогда решено было держать это в секрете, и более 150 лет не было человека, кто знал об открытии Торреса. Лишь по окончании захвата г. Манилы британцы нашли в архивах сообщение Торреса. Его опубликовали только по окончании того, как Джемс Кук в XVIII в. вторично прошел проливом между Австралией и Новой Гвинеей.
Итак, испанские мореплаватели подошли к Австралии с востока. Но это не означает, что берега Австралии никто не видел с запада. На тайных португальских картах XVI в. был изображен берег громадного малоизвестного острова «Великая Ява», что по расположению соответствует побережью Австралии к западу от залива Карпентария. Быть может, что португальцы не доходили сами к этому берегу, а слышали о нем от местных обитателей и с их слов изобразили его на картах.
Практически в одно время с Торресом, в 1606 г., голландский мореплаватель Янц кроме этого видел северный берег Австралии, зайдя в залив Карпентария.
В начале XVII в. северные берега Южного материка стали известны. Но каков данный материк потом к югу? Простирается ли он до Южного полюса, как было продемонстрировано на карте Ортелия?
Ответ на эти вопросы складывался понемногу, по мере изучения материка.
В 1616 г. голландец Дирк Хартогсзон доходил к взявшему позднее его имя (Дирк-Хартог) острову, расположенному у западной окраины Австралии под 26° ю. ш.
Но самые серьёзные открытия сделал голландец Абель Тасман. В 1642 г. он покинул Батавию с целью узнать, тянется ли Австралия до Южного полюса. Пройдя о-в Маврикий в Индийском океане, он забрал курс на восток и, к собственному удивлению, вышел в Тихий океан. По пути он видел только южное побережье какой-то почвы, названной им Вандименовой.
Потом стало известно, что это был громадной остров, что назвали Тасманией.
Тасман обошел Австралию с юга и с востока и установил, что она — независимый материк, не соединяющийся на юге с почвой у Южного полюса. Открыв по пути Новую Зеландию, Тасман принял ее за край южного антарктического материка. Граница малоизвестного Южного материка, так, отодвинулась на большом растоянии к югу.
Но и это предположение Тасмана выяснилось заблуждением, развеянным в XVIII в. Джемсом Куком.
По окончании плавания Тасмана мореплаватели, особенно британские, все более уточняли контуры отдельных участков Австралии. Восточная часть Австралии и о-в Тасмания были присоединены к владениям Англии по окончании первого плавания Джемса Кука (1768—1771). Очертания южных окраин материка выяснились только в самом финише XVIII в., в то время, когда в порте Джексоне (Сиднее) поселились британцы и начали съемку берегов на правильные карты.
В 1798 г. Басс в несложной шлюпке плавал одиннадцать недель на протяжении южного берега и обрисовал его. После этого на судне «Норфолк» он пересек пролив и обошел около Тасмании, доказав ее островной темперамент.
Пролив между островом и материком назвали его именем.
В течение XIX в. последовательность экспедиций — М. Флиндерса, Т. Митчелла, Д. Стюарда, Д. Мак-Кинли, П. Уорбертона, А. Форреста и др. — изучили внутренние части Австралии. В данный же период были основаны и главные города, расположенные на побережье материка.
Западная Австралия была присоединена к Англии в 1829 г. Первоначально Австралию заселяли, высылая на данный материк преступников из Англии. Первые поселенцы из Европы, устраивая собственные колонии, жестоко расправлялись с местными коренными обитателями — австралийцами. Большинство коренного населения была истреблена, а остальных оттеснили в бесплодные, пустынные области Австралии, где австралийцы и поныне живут в сверхтяжелых условиях. Их осталось к настоящему времени около 60 тыс. человек.