Интернациональное бюро времени было создано согласно решению Международного астрономического альянса и начало собственную деятельность в Париже в 1920 г. Первоначально МБВ установило и хранило интернациональную шкалу глобального времени (см. Измерение времени) для научных, технических и практических целей. Эта шкала связывалась с суточным вращением Почвы и основывалась на регулярных астрономических наблюдениях, проводимых сперва на Парижской обсерватории, а позднее на нескольких десятках работ времени различных государств.
В середине 30-х гг. XX в. ученые посредством отличных кварцевых часов установили, что Почва вращается неравномерно. Так, осуществлять контроль равномерной шкалы времени по наблюдениям звезд возможно только в том случае, если вносить в астрономические наблюдения поправки, учитывающие неправильности во вращении Почвы. Трансформации угловой скорости вращения Почвы малы, но достаточно сложны: распознаны периодические колебания, вековые трансформации и случайные флуктации в ее вращении. Чтобы исправить наблюдения, исключив влияние перемещения полюсов Почвы (см. Работа перемещения полюсов), с 1955 г. МБВ начало заниматься кроме этого и данной проблемой. В 1938 г. в наблюдениях для определения координат полюса учавствовали 90 астрономических обсерваторий, а также 27 советских.
Изобретение ядерных и молекулярных эталонов частоты разрешило установить и хранить принципиально новую, не зависящую от вращения Почвы высокостабильную шкалу времени. С конца 60-х гг. ядерное время — база для изучения неравномерности вращения Почвы.
Большая часть современных обсерваторий оснащено ядерными эталонами частоты, и МБВ систематично вычисляет шкалу ядерного времени, сравнивая около 60 эталонов различных обсерваторий.
Вычисляя и публикуя параметры вращения Почвы для каждых 5 сут, МБВ практически не только хранит единую шкалу времени, но и поддерживает опорную земную совокупность координат (см. Геодинамика).
Для решения собственных задач с 1972 г. МБВ применяет достижения в области космической геодезии, результаты доплеровских наблюдений неестественных спутников Почвы, лазерной локации Луны и неестественных космических объектов, эти радиоинтерферометров с долгой базой.