Более 200 лет назад вышла книга русского ученого-энциклопедиста М. В. Ломоносова «Первые основания металлургии либо рудных дел». В ней Ломоносов дал собственный определение металла, указав на его характерные особенности: «Металлом именуется яркое тело, которое ковать возможно». Ученый обнаружил в металлах два особенных особенности — способность и цвет принимать нужную форму под действием внешних сил, т. е. пластичность. В те времена знали всего пара металлов: золото, серебро, медь, свинец, железо, олово…
Сейчас известно более 80 металлов, что образовывает 4/5 всех химических элементов периодической совокупности Менделеева.
Металлы владеют самыми разнообразными особенностями. Одни так прочны, что поменять их форму возможно лишь под замечательным прессом (титан), другие довольно мягки (магний); одни плавятся при температуре более 3000° С (вольфрам), другие же при комнатной температуре будут в жидком состоянии (ртуть); одни используются в медицине для изготовления зубных протезов, скрепления поврежденных костей и т. п. (тантал), другие до того ядовиты, что их страшно забрать в руки (бериллий); одни камнем идут на дно (железо), другие так легки, что плавают на поверхности воды (калий).
Но металлы имеют и неспециализированные особенности, по которым их отличают от неметаллов. В простых условиях металлам свойственна высокая теплопроводность и электрическая проводимость, свойство отлично отражать электромагнитные волны, «железный» блеск. В жёстком состоянии все металлы имеют кристаллическое строение.
Из самые ценных и серьёзных для современной техники металлов только немногие находятся в земной коре много: алюминий — более 8%, железо — 4,65%, магний — около 2%, титан — около 0,5%. Количество остальных металлов образовывает в земной коре сотые (медь, марганец, хром, ванадий) а также тысячные доли процента (вольфрам, цинк, олово, свинец, никель, кобальт). Исходя из этого использование в технике того либо иного металла либо сплава в большой степени определяется и его запасами в земной коре, рентабельностью и доступностью его добычи.
В металлургии все металлы дробят на тёмные (к ним относят сплавы и железо на его базе; на их долю приходится около 90% всей металлопродукции) и цветные (все остальные сплавы и металлы). В технике принята условная классификация, по которой металлы поделены на пара групп по разным показателям (физико-химическим особенностям, характеру залегания в земной коре), свойственным той либо другой группе: легкие металлы (алюминий, магний), тяжелые (медь, свинец и др.), тугоплавкие (ванадий, молибден и др.), добропорядочные (золото, платина и др.), рассеянные (гафний, тантал и др.), редкоземельные (лантаноиды и лантан и др.), радиоактивные (радий, уран и др.). Металлы, каковые производятся и употребляются в ограниченных масштабах, именуют редкими металлами. К ним относят все рассеянные, редкоземельные и радиоактивные металлы, солидную часть тугоплавких и кое-какие легкие металлы.
В технике употребляется на данный момент более 10 тыс. разных сплавов металлов.