Марс — четвертая по расстоянию от Солнца планета Нашей системы. На звездном небе он выглядит как немерцающая точка красного цвета, которая иногда существенно превосходит по блеску звезды первой величины (см. Звездные размеры). Марс иногда подходит к Почва на расстояние до 57 млн. км, существенно ближе, чем каждая из громадных планет, не считая Венеры. По главным физическим чертям Марс относится к планетам земной группы (см. Планеты). По диаметру он практически в два раза меньше Венеры и Земли.
Полезную данные о физических условиях на планете, о строении ее поверхности доставляют запускаемые к ней автоматические межпланетные станции, а также советские космические аппараты «Марс».
Планета окутана газовой оболочкой — воздухом, которая имеет меньшую плотность, чем земная. Кроме того в глубоких впадинах Марса, где давление воздуха громаднейшее, оно примерно в 100 раз меньше, чем у поверхности Почвы, а на уровне марсианских горных вершин — в 500—1000 раз меньше. Однако в воздухе Марса наблюдаются облака и всегда присутствует более либо менее плотная дымка из небольших частиц пыли и из кристалликов льда. Как продемонстрировали снимки с американских автоматических посадочных станций «Викинг-1» и «Викинг-2», марсианское небо в ясную погоду имеет розоватый цвет, что разъясняется рассеянием солнечного света на пылинках и подсветкой дымки оранжевой поверхностью планеты. По составу марсианская воздух отличается от земной и содержит 95,3% углекислого газа с примесью 2,7% азота, 1,6% аргона, 0,07% окиси углерода, всего лишь 0,13% кислорода и примерно 0,03% пара, содержание которого изменяется, и примеси неона, ксенона и криптона. При отсутствии туч газовая оболочка Марса существенно прозрачнее, чем земная, среди них и для ультрафиолетовых лучей, страшных для живых организмов. Солнечные дни на Марсе продолжаются 24 ч 39 мин 35 с.
Большой наклон экватора к плоскости орбиты (25,2°) ведет к тому, что на одних участках орбиты освещаются и обогреваются Солнцем в основном северные широты Марса, а на вторых — южные, т. е. происходит смена сезонов. Марсианский год продолжается 686,9 дня. Эллиптичность марсианской орбиты ведет к большим различиям климата северного и южного полушарий: в средних южных широтах зима холоднее, а лето теплее, но меньше, чем в северных.
Температурные условия на Марсе жёстки с позиций обитателя Земли. Наиболее высокая температура поверхности 290 К в так называемой подсолнечной точке; самая низкая — в полярных районах, где в зимний сезон она держится на отметке около 150 К. Полученные из наблюдений сведения о температуре явились ключом к объяснению природы полярных шапок, каковые при наблюдениях в телескоп видны как яркие, практически белые пятна около полюсов планеты. В то время, когда в северном полушарии Марса наступает лето, северная полярная шапка скоро значительно уменьшается, но сейчас растет вторая — около южного полюса, где наступает зима. В конце XIX — начале XX в. думали, что полярные шапки Марса — это снега и ледники. По современным данным, обе полярные шапки Марса — северная и южная — складываются из водяного льда с примесью минеральной пыли и из жёсткой двуокиси углерода, т. е. сухого льда, что образуется при замерзании углекислого газа, входящего в состав марсианской атмосферы.
В 1975 г. на базе материалов телевизионной съемки всей поверхности планеты с космических аппаратов была составлена карта, подробностей марсианского рельефа, многие из которых уже взяли заглавия, и на карте Марса показались культуры деятелей и имена науки, а также русских и советских ученых: кратеры Ломоносов, Королев, Фесенков и др.
Нанесенные на карты Марса еще в XIX в. чёрные области по большей части сохраняют собственные очертания, но в научной литературе указаны бессчётные примеры местных трансформаций отражательных особенностей отдельных районов Марса. Ветропылевая догадка, разрабатываемая сейчас в Соединенных Штатах для объяснения трансформаций на Марсе, в первый раз была предложена известным советским астрологом В. В. Шароновым еще до полетов к Марсу космических аппаратов. В течение многих лет популярными были догадки, в базе которых лежит изменение оптических особенностей некоторых веществ под влиянием трансформаций на Марсе биосферы, т. е. живых организмов. Задача поисков жизни на Марсе была одной из главных в американской программе «Викинг» (посадка на Марс в 1976 г. и в один момент наблюдение с орбитальных аппаратов). Но найти какие-либо следы судьбы не удалось. Не появилось в примерах органических соединений и грунта. Были совершены изучения элементного состава образцов марсианского грунта. Отыскано близкое сходство состава образцов в двух взаимно удаленных местах посадки. В изученных примерах найдено железа и окислов большое содержание кремния. Содержание серы (возможно, в виде солей серной кислоты) в десятки раза больше, чем в земной коре.
На снимках Марса отысканы следы как ударно-метеоритной, так и вулканической активности, и следы перемещений, поднятий и растрескиваний марсианской коры и следы многих сглаживания рельефа и процессов разрушения поверхности, отложения и перемещения наносов. Перепад высоты между высочайшими вершинами и самые глубокими впадинами на Марсе образовывает около двадцати километров. Для марсианских гор свойственны многовершинные, по большей части сглаженные формы. Помимо этого, найдены обычные вулканические конусы с кратерами на вершине. Предпринятые на борту неестественных спутников Марса поиски показателей современной активности марсианских вулканов пока не дали хороших результатов.
На снимках поверхности Марса с космических аппаратов четко видны подробности, имеющие громадное сходство с руслами реки на Земле. Потому, что целый комплекс информации о физических условиях на Марсе противоречит возможности существования в том месте рек, возможно высказать предположение, что марсианские русла имели возможность появиться в следствии растапливания подповерхностного водяного льда в территориях повышенного выделения внутреннего тепла планеты либо связаны с периодическими колебаниями климата, обусловленными трансформациями наклона его оси вращения к плоскости орбиты.
Кое-какие дополнительные сведения о Марсе и об истории его поверхности удается взять косвенными способами на базе изучения двух его природных спутников — Фобоса и Деймоса (см. Спутники планет).
Комплексные изучения Марса являются серьёзным звеном изучения Нашей системы в целом, которое ведется для разработки вопроса о эволюции и происхождении планет, среди них и отечественной Почвы.