Юная Мальгашская Республика расположена на о-ве Мадагаскар в Индийском океане. По площади она больше таковой страны, как Франция (592 тыс. км2), населяет ее более 5 млн. человек. Столица — г. Тананариве.
Не обращая внимания на то что практически целый остров лежит в тропическом поясе, природные условия на нем весьма разнообразны, и исходя из этого его часто именуют «мелким континентом». Центральная часть острова — область высокогорных плато; они близко подходят к восточному побережью, их средняя высота — 1200 м над уровнем моря. На плато самый благоприятный на острове умеренный климат с мягким летом и время от времени маленькими заморозками зимний период; тут живет треть населения страны.
Влага, которую приносит юго-восточный пассат с Индийского океана, задерживается горами. Исходя из этого на востоке выпадает в год до 3000 мм осадков, дожди идут равномерно целый год. В январе-феврале ветры довольно часто достигают ураганной силы и создают громадные разрушения.
Восточное побережье, где жаркий и влажный климат, покрыто буйной тропической растительностью. На склонах гор — частые вечнозеленые леса, в них растет много полезных древесных пород (эбеновое и сандаловое деревья).
На западе горы переходят в широкую саванну с возвышающимися кое-где баобабами. Западное побережье, закрытое горами от пассатов, отличается жарким, засушливым климатом. Юг острова — засушливая полупустыня, покрытая колючим кустарником. И люди, и животные тут томятся от жажды и зноя.
Растительный и животный мир Мадагаскара необычен. Три животных видов и четверти растений, видящихся на острове, больше нигде в мире не существуют. У некоторых из них имеется родичи, но далеко за океаном, а отнюдь не в близкой Африке. Это показывает, что Мадагаскар многие тысячелетия был обособлен от соседнего, Африканского материка.
На Мадагаскаре нет ни хищных зверей, ни больших растительноядных, к примеру антилоп; нет обезьян и ядовитых змей. Чаще вторых животных тут видится полуобезьяна, либо лемур. В реках довольно много крокодилов. Происхождение многих видов мадагаскарской флоры и фауны — еще не решенная тайная для исследователей.
Не обращая внимания на соседство с Африкой, мальгаши во внешнем виде, культуре и языке очень схожи с народами Юго-Восточной Азии, в частности с индонезийцами.
Жилище мальгаша — прямоугольный дом с двускатной островерхой крышей, верандой, дверью и окном на западном фасаде. Эти дома напоминают жилища в Индонезии. Национальная одежда, танцы, музыка, древние религиозные верования, народные сказания — все это весьма родственно с культурой народов Юго-Восточной Азии. Ученые предполагают, что в далеком прошлом (приблизительно между X—VI вв. до н. э.) предки мальгашей переплыли Индийский океан, поселились на Мадагаскаре и смешались с каким-то древним, возможно, темнокожим народом, жившим тут до этого. Переселение происходило понемногу и растянулось на пара столетий.
С того времени мальгашский народ прошел громадной путь исторического развития. В начале XIV в. недалеко от горного массива Анкаратра появилось государство Имерина, короли которого понемногу объединили практически целый остров.
С XVII в. не прекращались попытки европейских держав перевоплотить Мадагаскар в собственную колонию. Необходимость защищаться от захватчиков ускорила объединение страны. К середине XIX в. правители Имерины нарекли себя королями Мадагаскара, а собственный государство — Мальгашским. К этому времени страна достигла расцвета: выросли города, где шла оживленная торговля, развивались ремесла, были открыты первые мануфактуры по производству пороха и ружей; издавались газеты и книги, в центре было введено общее начальное образование.
Французские колонизаторы прервали независимое развитие страны. Их отряды высадились на побережье и по окончании кровопролитных сражений захватили остров. В 1896 г. Мадагаскар был заявлен французской колонией.
На земле, отобранной у мальгашей, колонизаторы создали плантации культур, предназначенных на вывоз: кофе, ванили, гвоздики, сахарного тростника; эти культуры они стали навязывать и крестьянским хозяйствам. Продолжительное время Мадагаскар главенствовал поставщиком ванили в мире.
Колониализм принес мальгашам политическое бесправие и нищету.
Сейчас Мадагаскар — аграрная страна. 90% ее населения занято в сельском хозяйстве. Обрабатывается 2,5% всей площади острова, более половины данной почвы занято под рис.
Центральные районы страны с покон веков освоены человеком. Склоны гор покрыты уступами-террасами, на которых расположены маленькие поля. В равнинах почва кроме этого поделена низкими насыпями на маленькие участки. Тут растет рис. Посредством разветвленной дамб и системы каналов рисовые поля иногда заливают водой. Рис — повседневная пища и крестьянина, и жителя, как у нас хлеб.
На острове разводят коз, овец, свиней, крупный скот (зебу). Быков применяют для обработки земли, молотьбы и других сельскохозяйственных работ.
Мальгашское крестьянство находится в крайней нищете; оно страдает от недочёта почвы и пользуется древними методами обработки земли.
До недавнего прошлого на острове всецело хозяйничали французские монополии. В их руках пребывала вся промышленность, внутренняя и внешняя торговля. Провозглашение независимости мало что поменяло. Так же, как и прежде, как будто бы щупальца огромного осьминога, опутывают зарубежные компании страну. На их средства, но руками тружеников-мальгашей ведется добыча нужных ископаемых и переработка сельскохозяйственного сырья. На Мадагаскаре имеется богатейшие запасы графита, по добыче которого страна занимает одно из первых мест в мире.
Самый распространенные ремесла у мальгашей — ткачество и плетение. Из тростника и соломы плетут различные предметы домашнего обихода. Не обращая внимания на ввоз недорогих европейских тканей, все еще существует домашнее ткачество. Это связано с тем, что мальгаши до сих пор сохраняют одну из принадлежностей национального костюма — плотина. Данный прямоугольный кусок ткани, белой либо полосатой. В большинстве случаев его накидывают на плечи в виде широкого плаща.
Большого развития на Мадагаскаре достигло прикладное мастерство: художественная резьба по дереву, обработка драгоценных камней, работы по серебру и золоту, настенная роспись и т. п. Еще в доколониальный период на базе богатых традиций народного мастерства появилась школа живописи, давшая довольно много живописцев, легендарных на острове и за его пределами,
Мальгаши — очень музыкальный народ; жизнь их тесно связана с песней, танцем, музыкой. Любимый народный инструмент — валиха — изготовляется из ствола бамбука, около которого натянуты струны. Обширно вошли в европейские инструменты и быт. Богата литература мальгашей, устная и письменная. На мальгашском языке созданы превосходные поэтические произведения. Они не имеют рифмы, но отличаются четким ритмом.
Французские колонизаторы столкнулись на Мадагаскаре с высокой и старой культурой. Еще в 1902 г. на острове, в г. Тананариве, была создана Мальгашская академия наук, из которой вышли ученые — естествоиспытатели, историки, критики. До сих пор эта академия единственная в Африки и прилегающих к нему островах. Столица Мальгашской Республики Тананариве — громадный и оживленный город, центр политической, культурной и торговой жизни страны. Его взбегающие на склоны холмов улицы, площади, рынки весьма красочны и красивы. Они в любой момент наполнены муниципальным шумом.
Национально-освободительное перемещение против колонизаторов, появившееся по окончании оккупации острова, протекало под различными лозунгами и в различных формах.
Еще до второй мировой в стране показались профсоюзы и политические организации. Развитие капиталистических взаимоотношений в городе и деревне стало причиной образованию классов буржуазного общества. На транспорте, в портовом хозяйстве и городском, на переработке сельскохозяйственных продуктов много рабочих. Показалась интеллигенция и буржуазия. По-различному участвуя в освободительной борьбе, эти публичные группы были едины в одном: они осознавали, что нужно покончить с колониализмом.
По окончании второй мировой мальгаши настойчиво попросили независимости. Невиданного размаха достигло движение народа — Демократическое перемещение за мальгашское восстановление. В него входили рабочие, буржуазия, крестьяне, интеллигенция и ремесленники. Испуганные мощью этого перемещения, колонизаторы спровоцировали в 1947 г. восстание и потопили его в море крови. Тысячи мальгашей погибли на протяжении дикой расправы либо были замучены в колониях; всех вождей восстания колонизаторы осудили на пожизненный тюремный срок.
Но это не сломило волю народа к свободе. Под натиском движения сопротивления французское правительство отошло: в октябре 1958 г. Мадагаскар стал независимой республикой, а в июне 1960 г. была провозглашена независимость Мальгашской Республики.