Земные дороги ракет заканчиваются на космодромах. Тут ракеты и космические аппараты собирают воедино из отдельных частей, контролируют, готовят к пуску и, наконец, отправляют в космос. В большинстве случаев космодромы занимают достаточно громадную территорию. Место для постройки космодрома выбирается с учетом многих, довольно часто противоречивых, условий. Космодром должен быть достаточно удален от больших населенных пунктов, поскольку отработанные ракетные ступени практически сразу после старта падают на землю.
Автострады ракет не должны мешать воздушным сообщениям, и одновременно с этим необходимо проложить их так, дабы они проходили над всеми наземными пунктами связи. Учитывается при выборе места и климат. Сильные ветры, высокая влажность, резкие перепады температур смогут существенно усложнить работу космодрома.
Любая страна решает эти вопросы в соответствии со собственными природными и другими условиями. Исходя из этого, скажем, коммунистический космодром Байконур находится в полупустыне Казахстана, первый французский космодром был выстроен в Сахаре, американский — на полуострове Флорида, а итальянцы создали у берегов Кении плавучий космодром.
На обширно раскинувшемся космодроме находятся сооружения и многочисленные здания, в каждом из которых создают разные операции по подготовке ракет к старту. На так называемой технической позиции в огромных монтажно-испытательных корпусах проводятся сборка космических аппаратов и ракет, опробования их отдельных совокупностей и комплексные опробования. Тут же на технической позиции в заправочной и компрессорной станциях космические аппараты заправляются горючим и сжатыми газами, а в зарядно-аккумуляторной станции заряжаются бортовые химические источники тока.
Из монтажно-испытательных корпусов ракеты с установленными на них аппаратами перевозятся на одну из начальных позиций. Читатель, по всей видимости, несколько раз видел это по телевидению либо на киноэкранах.
Медлительно движется ЖД транспортер-установщик. Ракета лежит на подъемной стреле, шарнирно закрепленной на платформе транспортера. Поезд приближается к массивной бетонной громаде — начальной позиции космодрома.
Платформа останавливается, и стрела вместе с лежащей на ней ракетой неторопливо поднимается. Скоро ракета оказывается в вертикальном рабочем положении. И снова начинаются предстартовые испытания бортовых систем и аппаратуры. Убедившись, что всё трудится нормально, в баки ракеты перекачивают окислитель и горючее.
Возможно перевозить ракеты из монтажно-испытательного корпуса и в вертикальном положении. Так, к примеру, делают на американском космодроме. Само собой разумеется, перевозка «стоя» сопряжена с определенными трудностями. Но при таковой доставке исключается достаточно сложная операция подъема ракеты.
Рядом со стоящей ракетой поднимаются решетчатые железные конструкции. Это кабель-башня обслуживания и заправочная мачта. Башня подходит прикасаясь к ракете и со всех сторон обхватывает ее площадками, на каковые возможно выйти из лифта. От кабель-заправочной мачты к ракете протягиваются жгуты и толстые шланги электрических кабелей: последние наземные операции проводятся с применением энергии от электростанции космодрома.
До старта остаются считанные часы. Дабы пуск состоялся совершенно верно в назначенный срок, график работы соблюдается весьма строго. Для этого космодром оснащен правильными часами, образующими совокупность единого времени.
Астронавты занимают собственные места в космическом корабле. Начинаются завершающие испытания, сейчас уже с участием экипажа.
На космодроме объявляется пятиминутная готовность. на данный момент в командном пункте — подземном бункере сосредоточено все управление кораблём и ракетой. Неизменно поддерживается телевизионная связь и радиосвязь с астронавтами. Но вот от ракеты отводятся кабель и башня обслуживания-заправочная мачта. Пуск! Окрестности оглушает могучий гул двигателей. Из-под ракеты вырывается бушующее пламя. Газоотводные каналы направляют раскаленные газы подальше от ракеты и пускового сооружения. Высвобожденная от поддерживающих захватов, она медлительно, как бы неохотно отрывается от Почвы, а позже быстро уходит в небо.