Слово «каучук» происходит от индейских слов «кау» — дерево и «учу» — плакать. Надрезая кору дерева гевеи, индейцы Южной Америки заставляли его «плакать» и собирали вытекающий сок — латекс. При нагревании латекса образовывался осадок; промывая его и выдерживая над костром, индейцы приобретали куски каучука.
Европейцам каучук был известен с XVI в., по окончании возвращения из плавания Колумба и его спутников. Но только в 1823 г. шотландский химик Ч. Макинтош в первый раз предпринял попытку его использования на практике. Он организовал в Глазго производство непромокаемой ткани для плащей, пропитанной раствором натурального каучука. Но эти плащи — макинтоши — не нашли широкого распространения: в холодную погоду они становились твёрдыми, а в жаркую — липкими. Нужно было отыскать метод сделать каучук таким, дабы он сохранял прочность и эластичность при различных температурах.
В 1839 г. американец Ч. Гудьир создал метод вулканизации каучука. Под действием серы при умеренном нагревании каучук получал громадную прочность, меньше реагировал на температурные трансформации. Так в первый раз была взята резина.
Современная наука растолковывает сущность процесса вулканизации следующим образом. Макромолекулы натурального каучука не смотря на то, что и скручены в спирали, клубки, но выстроены линейно. Под действием серы или других вулканизирующих агентов (органических перекисей, некоторых синтетических смол), и радиоактивных излучений происходит «сшивка» макромолекул.
Образующаяся резина имеет трехмерную пространственную структуру, она более прочная, чем невулканизированный каучук, мало подвержена влиянию температуры, не растворяется в большинстве органических растворителей.
По окончании того как был открыт процесс вулканизации, резиновая индустрия стала скоро развиваться. И скоро появилась дефицит натурального каучука, соответственно, показалась необходимость в изготовлении синтетического каучука.
Изучая свойства и состав натурального каучука, ученые установили, что его молекула представляет собой долгую полимерную цепочку из звеньев углеводорода изопрена. В 1899 г. русский химик И. Л. Кондаков в первый раз осуществил синтез изопрена, взяв каучукоподобное вещество.
В 1920-х гг. советские ученые вели поиски способов получения неестественного каучука из органических соединений, родных к изопрену. В 1927 г. академик С. В. Лебедев создал первый в мире промышленный метод получения неестественного каучука на базе углеводорода дивинила (бутадиена), и уже в 1932 г. Ярославский шинный завод начал выпуск синтетического каучука.
на данный момент в мире выпускаются десятки видов синтетических каучуков. Более половины их расходуется на производство автомобильных шин. Меньшинство идет на все остальные виды резиновых изделий для техники (их около 50 тыс.), быта, спорта.