В Междуречье и Египте писать и просматривать умели немногие. Так как и иероглифическое письмо, и клинопись содержат более 600 знаков, любой из которых в большинстве случаев изображает целое слово либо слог. Все их необходимо было знать на память.
Финикийцам, ведшим постоянные торговые записи, необходимо было второе письмо — легкое простое и эргономичное. Они и придумали алфавит, в котором любой символ — буква — обозначал только один определенный звук речи.
Финикийский алфавит складывается из 22 несложных по написанию букв. Все они — согласные, в силу того, что в финикийском языке главную роль игрались согласные звуки. Дабы прочесть слово, финикийцу достаточно было видеть его костяк, складывающийся из согласных букв.
Финикийская надпись из храма всевышнего Эшмуна.
Самые древние надписи, составленные из букв финикийского алфавита, отысканы на протяжении раскопок в старом городе Библе (сейчас город Джебель), у подножья Ливанского хребта. Они относятся к XIII в. до н.э. Писали финикийцы справа налево. Собственные торговые записи они делали чернилами на черепках. Таких черепков отыскано мало. Лучше сохранились надписи, высеченные на камне: надгробные (на саркофагах жрецов и царей) и строительные, говорящие о сооружении дворцов по повелению финикийских царей.
Начиная с IX в. до н. э. финикийский алфавит стал скоро распространяться во многих государствах. Греческий историк Геродот писал, что древние греки обучились письму от финикийцев. И вправду, кроме того сами заглавия греческих букв — это финикийские слова. К примеру, наименование буквы «альфа» (А) происходит от финикийского слова «алеф» — бык. (Начальная форма данной буквы напоминала голову быка.) Наименование греческой буквы «бета» случилось от финикийского слова «бет» — дом. (Первоначально эта буква была упрощенным рисунком замысла дома.) Само слово «алфавит» — по существу сочетание финикийских слов «алеф» и «бет».
Буквы в финикийском алфавите размешались в определенном порядке. Данный порядок был заимствован и греками. Но в греческом языке, в отличие от финикийского, громадную роль играются гласные звуки. Вместе с тем в финикийском языке было довольно много гортанных звуков, чуждых грекам. Соответствующие этим звукам финикийские буквы греки применяли для обозначения гласных звуков. Помимо этого, они придумали и кое-какие новые буквы.
Финикийские буквы (3) случились от египетских иероглифов, обозначавших целые слова (1). Одна из промежуточных стадий — синайское иероглифическое письмо (2). Из финикийского алфавита случился греческий (4).
Финикийский алфавит был несравненно несложнее и эргономичнее любой клинописи либо иероглифов. Но греческий алфавит еще идеальнее: он складывается из 24 букв, обозначающих и согласные и гласные звуки. Греческий алфавит лег в базу латинского, а тот со своей стороны послужил базой алфавитов всех западноевропейских языков. От греческого алфавита случился и церковнославянский, составленный, по преданию, уроженцами города Фессалоник (сейчас город Салоники) Мефодием и Кириллом. При Петре I церковнославянский алфавит был упрощен, показался более легкий для чтения гражданский алфавит, которым пользуемся и мы.
Финикийский алфавит был родоначальником не только греческого, вместе с тем и арабского, древнееврейского и других алфавитов. Изобретение финикийцев было великим шагом в культурном развитии людской общества, сделавшим письменность дешёвой для широких весов.