В первоначальный год XVII столетия на одном из пышных придворных праздничных дней во Флоренции гости были поражены невиданным театральным зрелищем. Актеры воображали древний миф об Орфее и Эвридике, но не читали прекрасные стихи, как в большинстве случаев, а распевали их под сопровождение оркестра. Особенно взволновало слушателей ясное пение Я. Пери — автора партии музыки и исполнителя Орфея данной первой дошедшей до нас оперы. Успех был так велик, что скоро оперы показались в Риме, Мантуе, Венеции. Композитор К. Монтеверди безмерно расширил ясные средства оперной музыки и дал ее хорошие образцы (музыкальная катастрофа «Орфей», историческая опера «Коронация Поппеи»). В начале XVIII в. столицей итальянского оперного мастерства стал Неаполь. Неаполитанские мастера (наибольший — А. Скарлатти, создатель 125 опер) создают оперу — сериа, т. е. «важную», на исторические и мифологические сюжеты. Базу оперы-сериа составляли арии, в которых певцы блистали своим мастерством «бель канто» («красивого пения»). Арии соединялись речитативами.
В противовес опере-сериа, больше всего отвечавшей вкусам аристократической публики, складывается комическая опера-буффа на бытовые сюжеты. Лучшее произведение этого жанра в собственности Д. Перголези («Служанка-госпожа», 1733).
Итальянская опера, итальянские певцы скоро завоевывают сцены тех государств Европы, где оперное мастерство лишь еще зарождалось.
Ко второй половине XVIII в. опера-сериа преобразовывается в собственного рода концерт в костюмах и при декорациях. певцы и Композиторы интересуются не правдивым отражением живых эмоций храбрецов, а успехом у избалованной публики, которой возможно было угодить лишь виртуозным выполнением эффектных арий.
В тот же период появляются многие превосходные оперы-буффа, такие как «Севильский цирюльник» Д. Паизиелло и «Тайный брак» Д. Чимароза.
Новую судьбу итальянской опере дали в XIX в. Джоаккнно Россини (1792—1868) и Верди (см. ст. «Джузеппе Верди»).
Творец жемчужины итальянской музыки — оперы «Севильский цирюльник» — Джоаккино Россини появился в г. Пезаро. Его папа — мать и валторнист — певица ездили с оперной труппой по городам Италии. У мелкого Джоаккино был прекрасный голос — сопрано, и с 8 лет он уже выступал в спектаклях. Только с 12 лет начал он без шуток обучаться музыке и завершил собственный образование в Болонском музыкальном лицее. Выдающиеся свойства Россини и воистину фантастическая легкость, с которой он придумывал, изумляли кроме того многоопытных академиков. И вот он избран в Болонскую академию — честь, которую когда-то оказали и юному Моцарту. Весёлый, страстный, всем увлекающийся, Россини пара лет скитался по Италии. Ему, как вездесущему Фигаро, во всем сопутствует успех. Он и неутомимый сочинитель опер, и режиссер, и дирижер, а также певец.
Слушателям сразу же полюбились оперы молодого Россини. Мелодическое достаток музыки, огненная стремительность ее перемещения, блеск остроумия — все это было таким свежим и весёлым!
Имя Россини делается популярнейшим в Италии, а по окончании бурного успеха «Итальянки в Алжире» (буффа) и «Танкреда» (сериа) перед ним в 1815 г. раскрываются двери неаполитанского театра Сан-Карло.
Начавшийся в Италии подъем национально-освободительного перемещения против австрийского гнета настраивает Россини на произведение смелых опер-сериа («Моисей», «Магомет II»),
В 1816 г. за 19 дней Россини создал «Севильского цирюльника» — непревзойденный пример оперы-буффа. «Севильский цирюльник» на первом представлении был освистан, на втором встречен невиданной овацией. В опере нет сатиры и политической остроты комедии Бомарше, на сюжет которой она написана. Ее главная идея — прославление предприимчивости, насмешка над ханжеством и жадностью, а храбрецы — простые персонажи буффа, их характеры раскрываются в сольных ариях. К примеру, без ослепительного фейерверка известной каватины Фигаро нельзя понять основных изюминок этого образа. «Портрет» милой, лукавой Розины очерчен в ее каватине «В полуночной тишине». «Хвала клевете» в устах монаха Базилио раскрывает самые ужасные черты католического духовенства. Изумительны ансамбли оперы, в которых Россини тонко передает настроение каждого храбреца. К примеру, в дуэте Альмавивы и Фигаро (финиш первой картины) прекрасные пассажи партии влюбленного графа сочетаются со скороговоркой цирюльника, радующегося взятым деньгам. Оба акта оперы завершаются блестящими остроумными финалами, где события комично запутываются и темп музыки быстро увеличивается.
В 20-х гг. невыносимая политическая ситуация вынудила кроме того любимца публики Россини покинуть Италию. С оперной труппой он объезжает европейские столицы, где пользуется фантастическим успехом. С 1824 г. Россини командует итальянским музыкальным театром в Париже. Ранние смелые оперы-сериа Россини и его знакомство с французской оперой подготовили появление в 1829 г. «Вильгельма Телля» — оперы нового, героико-романтического жанра. Тут в отличие от оперы-сериа преобладают массовые хоровые сцены и — что поразительно для итальянского композитора— мало сольных номеров. Тема восстания в «Вильгельме Телле» незадолго до революции 1830 г. во Франции звучала весьма остро и современно. Это последнее оперное произведение Россини сыграло выдающуюся роль в развитии французской (Мейербер) и итальянской оперы (Беллини, Верди). За остальные 39 лет судьбе Россини написал только пара камерных сочинений и духовных.
По окончании Россини мировую славу итальянской оперы поддерживали композиторы В. Беллини (1801-1835) и Г. Доницетти (1797-1848). Романтические оперы Беллини «Норма», «Пуритане» и другие с их развернутыми массовыми сценами по духу были близки национально-освободительному перемещению в Италии. В них взяли предстоящее творческое развитие художественные правила «Вильгельма Телля».
Беллини — громадной мастер мелодии — унаследовал самое полезное в мастерстве «бель канто». Его ласково-мечтательными кантиленами восхищались такие величайшие композиторы, как Шопен и Глинка.
Творчество Доницетти отличается пестротой жанров: мелодрама («Лючия ди Ламмермур»), громадная французская опера («Фаворитка»), итальянская опера-буффа («Дон Паскуале») и другие.
Его оперы с прекрасными и дешёвыми мелодиями, занимательные, эффектные, не смотря на то, что время от времени легковесные, пользовались громадным успехом.
Новый расцвет итальянской оперы связан с очень способным Верди, автором «Риголетто», «Травиаты», «Аиды» и «Отелло».
В конце XIX в. ведущим направлением в оперном искусстве и литературе Италии стал веризм (от итальянского слова, означающего подлинный, правдивый). Это направление потребовало от живописца неприкрашенного изображения судьбы обездоленных людей. Первые оперы, абсолютно отвечавшие этим требованиям, были созданы композитором П. Масканьи. Его «Сельская честь» (1890) — одноактная опера с остродраматическим сюжетом — пользовалась громадной известностью. По творческим устремлениям ему близок Р. Леонкавалло (1858—1919). Лучшая из его 20 опер — «Паяцы» (1892). Это ревности и драма любви, основанная на настоящих событиях. С необыкновенной ясностью раскрыл композитор в музыке «Паяцев» силу людских страстей.
Гениальнейшим мастером среди веристов был Джакомо Пуччини (1858—1924). Он появился в Лукке в семье композитора, получал образование Миланской консерватории у А. Понкьелли (автора известной оперы «Джоконда»). Глобальный успех Пуччини принесли оперы «на данный момент Леско», «Богема», «Тоска», «Чио-чио-сан».
Мелодии Пуччини — ясные, впечатляющие, прекрасные. Партия оркестра в его операх, красочная и богатая, в любой момент блестяще создана. Пуччини, как и Верди в поздних операх, не пишет простых арий. Напевные монологи храбрецов связаны с действием и неотделим от окружающего их мелодического речитатива.
Оперы Пуччини — и затрагивающая тему революции в Италии «Тоска», и «Богема» с ее «сценами радостной и страшной судьбе», и «Джанни Скикки» — история похождений ловкого храбреца, что напоминает персонажей оперы-буффа, — все это не только броские музыкальные произведения, но и хорошие театральные пьесы.
Уже пара столетий блистает итальянская опера на сценах Европы. Мелодическое достаток, исполнительское мастерство, демократичность и реализм лучших произведений — эти черты итальянской оперы определяют и поныне ее успех у слушателей.