В лесу снежило меньше, и практически не было ветра.
Нина поднимала голову и видела, как под напором ветра раскачиваются вершины сосен. Их стволы наряду с этим гнулись и скрипели. Но внизу у основания лесных великанов было негромко.
Идти по лесу пришлось нелегко. Снежный наст не хорошо держал ее, и с каждым шагом Нина проваливалась по колено в сугроб.
Пара раз Нина порывалась возвратиться обратно на шоссе, но не делала этого. Что-то подсказывало ей, что ее спасение было в том месте, в первых рядах, в лесной чаще. Среди этих молчаливых снегов и гигантских сосен. А не на ровном укатанном автомобилями шоссе.
Деревья в лесу росли так хорошо, что из-за их стволов не было видно, что находится и в десяти метрах от тебя.
Иногда Нине казалось, что за ней кто-то следит. Она оборачивалась, наблюдала по сторонам, но никого не подмечала. Но, чувство, что за ней кто-то следит, от этого не пропадало.
— Мама постоянно говорила, что лес живой. Что все растения, так же, как мы, испытывают чувстве. Они радуются, огорчаются, испытывают боль и наслаждаются судьбой. В случае, если надломить стебелек какой-нибудь травки, то из него потечет сок. Это слезы растения.
— Возможно, конкретно исходя из этого мне думается, что за мной кто-то следит. Это следит сам лес. Следит за непрошеной гостьей.
В низинах, где рос ельник, чернели частые тени.
Нине казалось, что в том месте, среди мохнатых игольчатых ветвей, находится кто-то ужасный, косматый, совсем не дружелюбный. Встреча с которым не сулила ей ничего хорошего.
— Может, это следил он. Тот, кого не видно. Но чье присутствие в темноте подсказывает трепещущее от страха сердце, — поразмыслила Нина.
в один раз Нине показалось, что в глубине ельника она видит чьи-то горящие глаза, чей холодный ледяной взор обжигал страхом душу.
Нина содрогнулась и зажмурилась. А в то время, когда снова открыла глаза, в том месте никого не было.
— Показалось, — с облегчением выдохнула девочка.
Быть может, он просто отвернулся и, запрятав глаза, стал невидимым.
Дабы не сойти от страха с ума, Нина старалась мельче думать о всяких кошмарах.
— Все равно, в случае, если кто-нибудь захочет на данный момент напасть на меня, то я кроме того не смогу толком защититься. Мысли материализуются. Соответственно, лучше я буду думать о чем-нибудь хорошем, и тогда со мной ничего нехорошего не произойдёт.
Но не думать о нехорошем было совсем не просто. Косматые силуэты, появлявшиеся вместе с Ниной в машине, все еще, как живые, находились у девочки перед глазами и занимали ее мысли.
— Кто они? Демоны? Дети тьмы? Что им от меня было необходимо? Кем было то чудовище, что съело моего отца? Что произошло с мамой? Жива ли она?
Вопросов было довольно много, а ответов ни одного.
Приближался вечер. Сумерки серой дымкой опускались на лес.
Нина устала. Она замерзла и желала имеется. Голос, сказавший ей идти вперед, замолчал. И сейчас Нина никак не имела возможности осознать, для чего она забралась в эту чащу. В том направлении, где не ступала нога человека. По крайней мере, данной зимний период.
Ноги у Нины подкосились, и она бухнулась в сугроб. Снег был мягким, но холодным. Нина лежала на пояснице. Наблюдала на кусочки серого зимнего неба, мелькающего между ветвей деревьев, и считала, что никуда больше не отправится. Останется тут и замерзнет.
Возможно, весной кто-нибудь отыщет ее почерневшее тело и похоронит на прогретой солнцем опушке. А вдруг нет, то она останется тут окончательно, и через нее прорастет трава.
Внезапно Нина услышала, как кто-то чихнул. Она подняла голову и заметила рядом с собой мелкого лесного зверька с серой шкуркой. Зверек был совсем кроха. Снежный наст замечательно держал его.
— Мерзнешь? — зверек взглянуть на Нину тёмными бусинками глаз.
— Мёрзну, — равнодушно ответила Нина.
— Зря. До конца зимы осталось очень мало. Довольно глупо пережить зиму и замерзнуть на пороге весны. Фрррр, — зверек фыркнул и начал умываться передними лапками.
— Жизнь по большому счету необычная вещь, — увидела Нина, — ни при каких обстоятельствах не знаешь, что с тобой случится.
Нина взглянуть на зверька и поразмыслила, что в том месте, где одно существо погибнет, второе будет жить. И для него в том месте будет дом родной.
— Я знаю, что случилось с твоей семьей. На вас напали демоны. Последнее время в лесу стало небезопасно. Вы не первые, кто стал жертвой них. Но еще не все утрачено. Твои родители живы. До тех пор пока. Демоны не убивают собственных жертв сходу. Они держат их какое-то время в плену. И лишь позже, насладившись полностью мучениями собственных пленников, разрывают их на части. Либо приносят в жертву Великой Тьме.
Зверек еще раз фыркнул и опасливо посмотрел назад.
— Ты можешь спасти собственных своих родителей, — негромко тихо сказал он, как будто бы опасаясь, что его кто-то подслушает. — Соверши три чудесных подвига, и ты высвободишь их.
— Как же я могу совершить три чудесных подвига, в случае, если я не знаю волшебства? — задала вопрос заинтригованная Нина.
— Иди к ветхой колдунье. Она научит тебя. Она старая женщина неотёсанная, нелюдимая. Чужих не обожает. Будет сказать, что сама ничего не знает и никого ничему учить не планирует, но ты не пугайся. Попросись пожить у нее мало. Наблюдай, что она делает, и запоминай. Смотришь, чему-нибудь и обучишься.
— А где она живет?
— Глупая. Ты и без того сидишь на пороге ее дома.
В лесу раздался пронзительный скрип, будто кто-то заскрежетал зубами. Зверек содрогнулся и сжался от страха в комок.
— Нужно остерегаться темноты. Нужно остерегаться темноты, — затараторил он.
— И запомни основное, — пропищал зверек перед тем, как юркнуть в снег и провалиться сквозь землю, — помогай вторым, и другие окажут помощь тебе.
Зверек провалился сквозь землю, покинув Нину снова одну.
От одной мысли, что своих родителей возможно спасти, у Нины потеплело на душе.
Она встала из сугроба и стряхнула с одежды снег. Мёрзнуть в снегу она больше не планировала.
Нина взглянула около. Никакого жилья поблизости не было. Как же она имела возможность пребывать на пороге дома колдуньи?
По лесу пролетел легкий ветерок, и Нина почувствовала запах дыма.
Она отправилась вперед и скоро, вправду, наткнулась на маленькую хижину, заваленную по самую крышу снегом. Рядом с хижиной росла рябина. На ее обнажённых ветвях висели красные гроздья ягод.
Нина позвонила в звонок. И не дождавшись ответа, вошла в дом. В было мрачно и дымно.