Г. В. Плеханов (1856–1918) — деятель российского и международного социал-демократического перемещения, философ, пропагандист марксизма. Один из основателей РСДРП. Великой заслугой Г. В. Плеханова есть создание систематической марксистской эстетики и литературной критики. Среди самые известных его трудов — работы по происхождению мастерства («Письма без адреса»), по социологии мастерства («Французская французская живопись и драматическая литература XVIII в. с точки зрения социологии», «буржуазное искусство и Пролетарское движение», «общественная жизнь и Искусство»), по истории литературно-критической и эстетической мысли («Судьбы русской критики»), статьи о Чернышевском, Герцене, Белинском, Добролюбове, незавершенная «История русской публичной мысли», над которой Плеханов трудился в последние годы судьбы. Перу выдающегося критика принадлежат многие статьи о русской и зарубежной литературе, а также об Г. И. Успенском, Т. Г. Шевченко, Н. А. Некрасове, Л. Н. Толстом.
Энциклопедическая широта познаний Плеханова в области эстетики, теории и искусства и истории литературы, публицистики и критики — как отечественных, так и зарубежных, глубокое овладение диалектико-материалистическим способом, мастерское умение приложить его правила к осмыслению истории литературы и эстетической мысли, не игнорируя художественного творчества и специфики искусства и не упрощая неприятностей его развития и исторического становления, — все это нашло значение трудов Плеханова.
Углубленное изучение зарубежной литературы и русской, истории эстетической мысли и литературной критики с точки зрения марксизма разрешило Плеханову прийти к открытию законов исторического развития мастерства, имеющих непреходящее значение для искусствознания и литературоведения. Так, отмечая (за И. В. Гёте), что все реакционные эры склонны к субъективизму, Плеханов сделал вывод, что склонность к мастерству для мастерства («чистому мастерству») появляется в том месте, где существует «неисправимый разлад между живописцами и окружающей их публичной средой». В том месте же, где «чувство разлада с господствующим порядком дополняется сочувствием к новому обществу, сложившемуся в недрах ветхого и подготавливающемуся заменить его собой», появляется четко выраженное публичное содержание произведений искусства. Наконец, «так называемый утилитарный взор на мастерство, т. е. склонность придавать его произведениям значение решения суда о явлениях судьбы и в любой момент её сопровождающую весёлую готовность принимать участие в публичных битвах, появляется и укрепляется в том месте, где имеется обоюдное сочувствие между большой частью общества и людьми, более либо менее деятельно интересующимися художественным творчеством». Соответственно в периоды публичного подъема критика, литературоведение и кроме того эстетика проникаются публично-политическим пафосом и обретают открыто публицистический темперамент; в периоды же публичного упадка изучение мастерства выливается в формы выделено объективистские либо выделено субъективистские (художественно-эссеистские), равняется оторванные от заинтересованностей политической общественной активности и борьбы. Сам исторически определенный идеал красоты, господствующий либо приобретающий массовое распространение в обществе на том либо другом этапе его развития и становления, в большой степени коренится в исторических условиях существования и возникновения этого общества либо данного класса. Так, Плеханов распознал закономерные связи истории мастерства с развитием публичной судьбе.