Пульсирующие переменные звезды, блеск которых медлено и иногда изменяется, именуются цефеидами. Наименование происходит от звезды дельта (6) созвездия Цефея — одной из самые типичных для данного класса. Эту звезду легко обнаружить небе. Пристально замечая ее в течение одной-двух недель, возможно подметить, что блеск звезды иногда изменяется. Трансформации блеска правилен , они совершенно верно повторяются через любой 5 дней и 8 ч. Видимая звездная величина колеблется между 4 и 5. В случае, если выстроить кривую блеска, воображающую собой зависимость видимой звездной величины от времени, то легко понять, что блеск звезды возрастает стремительнее, чем убывает. Спектральные наблюдения показывают трансформации лучевых спектрального класса и скоростей.
Изменяется кроме этого цвет звезды. Все это показывает, что в звезде происходят глубокие трансформации характера. Обстоятельством таких трансформаций, в соответствии с современным представлениям, являются пульсации внешних слоев звезды. Происходит расширение и поочерёдное сжатие под действием двух противоборствующих сил: силы притяжения к центру силы и звезды газового давления, выталкивающей вещество наружу. Перемещение поверхности при пульсациях то к нам, то от нас формирует колебания лучевой скорости. Спектральный класс в максимуме блеска делается более ранним. Колебания радиуса в ходе пульсаций в большинстве случаев достигают 10—15%, а колебания температуры — пара сотен градусов. Светимость в среднем изменяется на одну звездную величину. Самая маленькая амплитуда колебаний светимости (0,14) у Полярной звезды — одной из самый родных к нам цефеид. Весьма ответственной чёртом цефеид есть период. Для каждой данной звезды он постоянен с громадной точностью. Известны цефеиды с разными периодами трансформации их блеска — от дней до нескольких десятков дней. Цефеиды — это звезды-гиганты с громадной светимостью (десятки и тысячи тысяч светимостей Солнца).
Но самое превосходное пребывает в том, что между периодом и светимостью у цефеид существует зависимость: чем больше период трансформации блеска цефеиды, тем больше ее светимость. Так, по известному из наблюдений периоду возможно выяснить светимость и полную звездную величину звезды: сравнивая ее с замечаемой видимой звездной величиной, возможно выяснить расстояние до цефеиды.
Такое свойство цефеид делает их как бы маяками Вселенной. Потому, что светимость цефеид весьма громадна, они видны на огромных расстояниях. Их замечают кроме того в других галактиках, определяя так расстояния до этих галактик. Найдя цефеиды в Туманности Андромеды в 20-х гг. XX в. и выяснив расстояние до них, астрологи совсем доказали, что отечественная Галактика не единственная звездная совокупность, а только одна из многих. Цефеиды оказывают помощь кроме этого в определении формы и размеров отечественной Галактики.