Слово автомат в переводе с греческого свидетельствует «самодействующий». В Греции так назывались устройства и механизмы, каковые имели возможность самостоятельно, без видимого участия человека делать какие-либо действия. Первые автоматы употреблялись по большей части жрецами для показа «чудес», якобы творимых божественной силой. В средние века автоматы-игрушки показались в зданиях знати и служили для ее увеселения.
В индустрии первые автоматические устройства стали использоваться в XVIII в.: непроизвольный суппорт А. К. Нартова для токарно-копировальных станков (1720-е гг.); поплавковый регулятор уровня воды в котле И. И. Ползунова (1765); центробежный регулятор Дж. Уатта (1784) и др. В XIX в. появляются автоматические устройства, действующие при помощи электричества: магнитоэлектрическое реле П. Л. Шиллинга (1830); автоматическая сигнализация на ЖД транспорте (1880-е гг.) и др.
По современным понятиям, автомат — устройство (либо совокупность устройств), делающее заданную программу без яркого участия человека. В XX в. происхождение электроники стало причиной появлению принципиально новых электронных автоматических целых и устройств автоматических комплексов, делающих по заданной программе функции контроля, управления и регулирования (см. механизация и Автоматизация, Автоматическая линия, Автоматическая совокупность управления, Электронные счётные автомобили).
принцип и Конструкция действия автоматов определяются их назначением, видом применяемой энергии и методом задания программы. Различают автоматы: технологические (литейный автомат, металлорежущие станки-автоматы и т. д.), энергетические (автоматические устройства энергосистем и т. п.), транспортные (автостоп, автомашинист), счетно-решающие (электронные счётные автомобили, ЭВМ), бытовые и др. В зависимости от вида применяемой энергии автоматы бывают механические, гидравлические, электрические (электронные), пневматические и др.
Последовательность всех вспомогательных операций и рабочих, делаемых автоматом, именуют рабочим циклом. В случае, если рабочий цикл автоматического устройства прерывается и для его повторения требуется вмешательство человека, такое устройство именуется полуавтоматом. Рабочий цикл автомата определяется программой, которая задается или в конструкции автомата, или извне посредством перфорационных карт или других носителей информации, или посредством копировальных либо моделирующих устройств. Так, программа работы часов содержится в устройстве маятника и спускового механизма, приобретающих энергию от заводной пружины. В станках с числовым программным управлением (см. Станок-Программирование и автомат) программа работы задается извне в виде серии сигналов, записанных на магнитную ленту; особое устройство «считывает» эти сигналы и отправляет их в блок управления станком. В металлорежущем копировальном станке программа задается посредством копировального устройства.
Программа автоматического устройства, заданная извне, мало связана с его конструкцией, что снабжает универсальность устройства. К таким универсальным автоматическим устройствам относятся, к примеру, металлорежущие, ткацкие станки, полиграфические автомобили с программным управлением, электронные счётные автомобили, космические летательные аппараты.
Все шире распространяются автоматы, талантливые запоминать и обобщать опыт собственной работы и целесообразно его применять в связи с изменяющимися условиями. В состав таких самонастраивающихся совокупностей непременно входят устройства и датчики обратной связи, блоки памяти, управления, самонастройки.
В условиях научно-технической революции автоматы находят широкое использование в индустрии, на транспорте, в научно-исследовательских лабораториях. Они облегчают труд человека, освобождают его от работы в негативных либо страшных для жизни условиях, упрощают его функции в сфере управления.
техники и Отрасль науки, охватывающая принципы и теорию построения автоматических совокупностей, именуется автоматикой; в узком смысле это понятие включает совокупность автоматических систем и устройств. Одним из основоположников теории автоматического регулирования был русский ученый И. А. Вышнеградский (1831/32—1895). В XX в. техники и бурное развитие науки сопровождается постоянным совершенствованием промышленных, транспортных, энергетических автоматических устройств и их широким распространением. Теория автоматического управления стала базой науки об управлении — кибернетики, а наука, изучающая принципы и теорию управления работой автомобилей и устройств, стала называться технической кибернетики.