Под влиянием социологической юриспруденции в правоведении США первой трети XX в. появилось перемещение реалистов, объединявшее по большей части представителей отраслевых юридических дисциплин — экспертов в области гражданского, коммерческого, предпринимательского и других отраслей права. Многие реалисты, перед тем как обратиться к научным изучениям, занимались адвокатской практикой.
Фаворитом этого перемещения был известный американский цивилист (эксперт по гражданскому праву) Карл Ллевеллин(вернее Ллуэллин; 1893—1962). Он выяснил неспециализированные черты, характерные для концепций, с которыми выступили участники перемещения, и дал ему наименование правовой реализм. Теоретические взоры Ллевеллина нашли отражение в его курсе лекций Куст ежевики (1930 г.; в заголовке обыгрываются слова из колыбельной песни), а также в сборнике статей Юриспруденция: реализм в теории и на практике. С 1944 г. Ллевеллин руководил рабочей группой, подготовившей проект Единообразного торгового кодекса США — самой широкой систематизации коммерческого права в истории страны. К настоящему времени данный Кодекс принят во всех штатах, за исключением Луизианы.
Второй по значению фигурой в движении американских реалистов в большинстве случаев именуют Джерома Фрэнка (1889—1957), автора нашумевшей книги Право и современное сознание. В 30-е гг. Фрэнк занимал важные посты в ряде комиссий и учреждений, созданных для реализации программы Нового курса; после этого выполнял обязанности федерального судьи.
Идеи реалистического подхода к праву разрабатывали кроме этого Т. Арнольд, У. Кук, М. Рейдин и ряд других юристов. Кое-какие из них, отмечая неопределенность термина правовой реализм, предлагали в противном случае именовать направление и свою концепцию в целом, но ни одно из этих предложений не приобрело помощи, и в юридической литературе укоренилось наименование, которое было дано перемещению Ллевеллином.
Реалистическая теория права имела довольно много неспециализированного с положениями социологической юриспруденции США. Философско-методологической базой концепции Ллевеллина, как и учения Р. Паунда, послужили идеи прагматизма. Подобно теоретикам социологического направления в правоведении реалисты критиковали юридический позитивизм и призывали изучить не только правовые нормы, установленные в судебных решениях и законах, но и сам процесс действия права на поведение людей. По неспециализированному точке зрения реалистов формально-догматические приемы изучения правовых актов уже не отвечают требованиям современной науки.
Идейные противоречия между реалистами и сторонниками социологической юриспруденции проявились при дискуссии вопроса о том, какое место в правовом регулировании занимают правоприменительная деятельность и нормативные предписания. В случае, если Паунд разглядывал эти категории в их связи, как равноценные элементы многоаспектного понятия права, то реалисты, не отрицая значения правовых норм, стремились переориентировать юридическую науку на изучение судебной и административной практики. Конкретно практика образует, по словам Ллевеллина, костяк правовой совокупности. Вместо того дабы спорить о содержании неспециализированных норм и принципов права, юристам направляться в первую очередь обобщить существующую юридическую практику.
В соответствии с взорам реалистов действующее право создается не законодателем методом установления абстрактных норм, а судебными и административными органами на протяжении разрешения конкретных споров, появляющихся между людьми.
Правовые нормы, вторил ему Фрэнк, не действуют сами по себе. Нормы права содержат определенные совершенства, ориентиры политики и моральные ценности страны, но они не порождают у индивида субъективных прав до тех пор, пока не будут применены в ответе по конкретному делу. Под правом реалисты осознавали совокупность личных предписаний, т.е. правил поведения, установленных компетентными органами страны применительно к конкретным обстановкам.
Приверженцы правового реализма сконцентрировали внимание на вопросах практико-прикладного характера. Они достаточно редко обращались к анализу социальных развития и условий возникновения права, его сотрудничества с другими нормативными совокупностями общества.
Многие участники перемещения, подчеркивая практическую направленность реализма, призывали по большому счету отказаться от теоретических изучений в юриспруденции и сократить ее задачи изучением настоящих, эмпирически замечаемых фактов. Неизменным неприятелем реализма есть концептуализм, — заявлял, к примеру, один из теоретиков. Подобного рода представления сыграли отрицательную роль в развитии реалистической теории права, послужив одной из основных обстоятельств, обусловивших низкий уровень ее обоснования если сравнивать с иными политико-правовыми учениями того времени. Реалисты не создали целостной, систематически созданной правовой теории.
Центральное место в произведениях реалистов занимали неприятности, которые связаны с процессом вынесения судебных ответов. Обрисовывая процесс судебного слушания, приверженцы реализма обширно применяли положения современной им психологии. В этом отношении особенно показательна концепция Фрэнка, проводившего в собственных работах идеи фрейдизма, гештальт-других учений и психологии. Реалисты обосновывали, что судья, разглядывая дело, сперва принимает ответ по интуиции и лишь после этого подыскивает для него доводы посредством логических умозаключений, ссылок на статьи закона, прецеденты и т.п. Интерес реалистов к интуитивной стадии судопроизводства во многом был продиктован их рвением опровергнуть концепции юридического позитивизма, представители которого сводили процесс судебного слушания к логическим операциям подведения конкретного случая либо спора под абстрактные нормы права. Ллевеллин, Фрэнк, другие реалисты и Кук в собственных трудах продемонстрировали, что судебная деятельность имеет значительно более сложный темперамент, чем ее изображали последователи формально-догматической юриспруденции финиша XIX — начала XX в.
Правовой реализм в целом воображал собой теорию, выстроенную на соединении правил социологического и психотерапевтического подходов к изучению права. Своеобразие данной теории заключалось и в том, что практико-прикладная проблематика в ней превалировала над теоретическим содержанием.