Испанский мореплаватель Христофор Колумб принял открытые им в 1492 г. в западной части Атлантического океана острова за азиатскую страну Индию. Скоро стало известно, что это были острова Америки, но наименование осталось. И сейчас на карте мира две Индии: одна в Азии — восточная, вторая в Америке — западная, либо Вест-Индия.
Вест-Индия расположена между Северной и Южной Америкой, в том месте, где Атлантический океан сливается с водами Карибского моря и Мексиканского залива.
Она имеет несколько архипелагов: Громадные Антильские о-ва — Куба, Гаити, Пуэрто-Рико, Ямайка; Малые Антильские о-ва — Виргинские, Наветренные, Подветренные; Багамские о-ва. Тут находятся три страны Латинской Америки: на о-ве Куба — Республика Куба, в западной части о-ва Гаити — Республика Гаити, в восточной — Доминиканская Республика. О-ва Ямайка, ряд и Тринидад Малых Антил — британские владения. Пуэрто-Рико и Виргинские о-ва — владения США. Среди множества островов имеется владения Франции, Нидерландов, Венесуэлы.
Площадь Вест-Индии — 240 тыс. км2, население — около 20 млн. человек. Тут живут креолы и негры — потомки первых испанских завоевателей и более поздних колонизаторов. От сметанных негров и браков европейцев появилась многочисленная несколько мулатов. На Острове Свободы и Пуэрто-Рико преобладают креолы; в Доминиканской Республике — мулаты; в Гаити и на Ямайке — негры; на Тринидаде — индейцы и негры. доминиканцы и Кубинцы говорят по-испански, гаитяне — на диалекте французского языка, в котором много африканских слов. На Пуэрто-Рико два национальных языка — испанский и английский язык , на Ямайке — британский.
Острова Вест-Индии за пышную растительность и красоту природы именуют жемчужинами Американского Средиземноморья. Каждый год из различных государств ко мне приезжает довольно много туристов. Поодиночке и целыми гирляндами острова поднимаются над морем; они созданы вековыми колебаниями земной коры, действием вулканических сил и морскими кораллами. Высоко взметнулись из воды горные хребты Сьерра-Маэстра на Острове Свободы, Центральная Кордильера на Гаити, Голубые горы на Ямайке. Все они неизменно окутаны легкой дымкой. Тут видятся резкие контрасты горных морских глубин и высот: впадина Пуэрто-Рико — самая глубокая в Атлантике (9218 м). Вершины о-ва Гаити достигают 3175 л. В горах видятся тёплые радиоактивные источники, довольно часто бывают землетрясения.
Ожерелье Наветренных о-вов практически сплошь складывается из потухших и активных вулканов. Грозное извержение вулкана Мон-Пеле на о-ве Мартиника в 1902 г. за пара мин. стёрло с лица земли г. Сен-Пьер и засыпало его толстым слоем пепла. В живых остался лишь один человек, заключенный в подземном каземате.
К горным хребтам больших островов примыкают низкие плоскогорья и чуть всхолмленные плодородные равнины. На этих равнинах дают хорошие урожаи сахарный тростник, табак, кофе, бананы и апельсины.
Вест-Индия лежит неподалеку от экватора, и климат в ней жаркий и мокрый. Зимний период тут сухой период года. Средняя температура января +23°. Летний период дождливый. Дневной зной по окончании полудня умеряется морским бризом. Бриз ожидают с громадным нетерпением, о его приближении определят по барашкам на волнах.
Поздней в осеннюю пору над островами проносятся ураганы — «торнадо». Они причиняют огромные бедствия: разрушают селения, уничтожают плантации, а время от времени и целые участки леса.
Реки Вест-Индии маленькие и бурные. На протяжении ливней они выходят из берегов и заливают широкие пространства. Самая долгая река Вест-Индии — Кауто — протекает в восточной части Кубы. На Острове Свободы, Ямайке и Багамских о-вах видятся подземные карстовые реки. Они блуждают под почвой и лишь по временам выходят на поверхность.
Из растений самый распространены папоротникообразные, бобовые, орхидные. Многие из них нигде больше на земном шаре не видятся. Когда-то острова были покрыты густыми тропическими лесами из пальм, лавровых деревьев, бамбука, папоротников. Тут росли полезные виды деревьев: красное, цедрела с душистой древесиной, бакаутовое с весьма жёсткой древесиной. Сейчас же леса очень сильно вырублены, их заменили труднопроходимые чащи кустарников (можжевельника, подокарпусов), травянистые саванны, мангровые заросли на болотах. В сохранившихся местами лесах на стволах деревьев растут лишайники и мхи, толстые лианы перекидываются с одного дерева на второе. В верхних ярусах леса среди переплетающихся ветвей порхают мелкие колибри, кричат тёмные и зеленые ропугэщ, тащат корм и землю в гнезда, расположенные на деревьях, тропические муравьи. Ночью лесная чаща искрится миллионами светлячков.
Самый привлекательны среди деревьев королевские пальмы и сейбы. Высота королевской пальмы достигает 30 м. Ее полутораметровыми страницами крестьяне покрывают крыши хижин, а плоды идут на корм скоту и изготовление технических масел. Высота сейбы — 50 м. У итого дерева ствол огромной толщины и броская листва. Плодовые коробочки сейбы наполнены маленьким шелковистым волокном; местные обитатели набивают им подушки. В городах сейбы украшают скверы и парки.
В Вест-Индии довольно много и других полезных пород деревьев. Местные живописцы с покон веков вырезают из красного дерева разнообразные фигурки. Из эбенового (чёрного) и розового дерева изготовляют паркет и дорогую мебель. Для производства древесных коробок и карандашей применяют кедр. Из кампешевого и шафранного деревьев приобретают красящие вещества.
Многие культурные растения были завезены в Вест-Индию европейцами. кофейное дерево и Сахарный тростник, бананы и кокосовая пальма обширно распространены тут как и местные культуры: табак, кукуруза, томаты, картофель, маниок.
Животный мир островов, за исключением пернатых, беден. Больших млекопитающих хищников нет, их не было и при открытии островов. Европейцы завезли ко мне лошадей, мулов, овец, коз, коров, свиней. Домашние животные скоро приспособились к условиям тропического климата.
В прибрежных водах и реках морей водятся разнообразные рыбы; к берегам довольно часто подплывают акулы, и для защиты от них места купания обнесены металлической сеткой. На дне моря довольно много морских губок, кое-где находят жемчужные раковины.
Жизнь населения Вест-Индии до открытия ее Колумбом мало изучена. Предполагают, что человек обитал на островах еще в глубокой древности. Это подтверждают археологические раскопки и находки кладбищ. Остатки монументальных строений не найдены. По-видимому, местные обитатели ни при каких обстоятельствах не достигали того относительно большого развития, какое было у Центральной Америки и народов Мексики.
На протяжении открытия Вест-Индии на Громадных Антильских о-вах жили араваки (слово «араваки» свидетельствует «мельники»); они умели приготовлять муку из корнеплодов тропического растения маниока. Предки араваков пришли ко мне из Южной Америки. На Малых Антильских о-вах жили карибы. На собственных быстроходных лодках они довольно часто оказались у берегов Кубы и Гаити, жгли и грабили аравакские поселения, убивали мужчин, а дам уводили с собой; этим возможно растолковать то, что очень сильно удивляло первых европейцев: многие дамы Малых Антил говорили на одном языке, а приятели — на втором.
Индейцы охотились на птиц и ловили рыбу, собирали дикорастущие плоды, мало занимались земледелием. Домашних животных у них не было, за исключением крыс гуаникинахе, которых они откармливали на мясо. При ловле крупных рыб и черепах индейцам помогала маленькая рыбка прилипала, с плоской головкой, усеянной присосками. Эту рыбку спускали на долгой веревке в море и позже извлекали вместе с добычей. Жили индейцы в маленьких хижинах (бохио). Дремали на земле либо в плетенных из хлопка гамаках. Посуду для хранения пищи и воды делали из тыквы. Одежду индейцы не носили, лишь время от времени подвязывали мелкие передники из травы. Практически все курили, именуя табаком свертки листьев малоизвестного тогда европейцам растения. В быту существовало громадное обоюдное доверие: хижины не запирались, воровство было редким и считалось самым страшным правонарушением, за которое с виновника сдирали кожу.
Индейцы встретили первых европейцев доброжелательно и доверчиво. Но жадные испанские колонизаторы не так долго осталось ждать одурачили их доверие. Нещадно эксплуатируя индейцев, испанцы заставляли их делать самые трудные работы на рудниках и плантациях.
К середине XVI в. на о-вах Вест-Индии коренного населения практически не осталось.
Для работы на сахарных, табачных, кофейных плантациях испанские колонизаторы начали ввозить негров из Африки. Вся история Вест-Индии заполнена бессчётными восстаниями негров-рабов. Одно из восстаний на о-ве Гаити переросло в революцию и закончилось в конце XVIII в. отменой рабства и провозглашением республики. Во главе этого восстания стоял национальный герой гаитянского народа, бывший раб-негр Туссен Лувертюр.
В конце XVI в. Англия стёрла с лица земли громадный испанский флот — «Непобедимую Армаду», могущество Испании было подорвано. Англия, Франция, Нидерланды в борьбе с Испанией и между собой раздирали Вест-Индию на части. К концу XIX в. все острова были поделены между европейскими колонизаторами. США начали захватывать чужие почвы позднее вторых капиталистических государств. Они выдвинули лозунг: «Америка для американцев», что означало «Америка для США».
В 1898 г. в следствии войны США против Испании о-в Пуэрто-Рико стал колонией США (как и Филиппины в Азии). Куба взяла независимость, которая была формальной, как и независимость ранее появившихся Республики Гаити и Доминиканской Республики. Практически они стали колониями США.
Американские, британские, французские и голландские империалисты хозяйничают в государствах Вест-Индии. Американских империалистов данные государства в далеком прошлом завлекали не только из-за экономической, но и стратегической пользы. Через Вест-Индию проходят воздушные и морские дороги; они связывают США с Южной Америкой, Африкой, Ближним всей Азией и Востоком. Американцы выстроили на о-вах Вест-Индии довольно много военно-морских и военно-воздушных баз. Базы размещены не только во владениях США, но и на территориях других государств. Уже довольно много десятилетий большие монополии зарубежного капитала и местные феодалы-креолы расхищают природные достатки и жестоко эксплуатируют народы Вест-Индии.
База экономики Вест-Индии — сахар. большую территорию заняты под сахарным тростником на Острове Свободы, Гаити и Ямайке, в Доминиканской Республике. Океанские пароходы развозят сахар Вест-Индии в мире. Сахарный тростник возделывается на плантациях; его плотные, с долгими зелеными страницами стебли поднимаются до пяти метров и выше. Толстые стебли расположены так близко друг к другу, что только с трудом возможно пробираться через эту густую зеленую чащу. Разводят сахарный тростник черенками, корневище одной посадки дает урожай от 4 до 15 лет. На земном шаре тростникового сахара производится не меньше, чем свекловичного, а в иные годы и намного больше. С 1 га сахарного тростника приобретают от 4 до 15 та сахару. По экспорту и производству сахара о-ва Вест-Индии (по большей части Куба) занимают одно из первых мест в мире. Современные сахарные фабрики Вест-Индии — гиганты. Их неспециализированная мощность запланирована на производство 7—8 млн. т сахару в год. Большая часть этих фабрик с окружающими плантациями тростника принадлежало большим сахарным компаниям США либо контролировалось ими. Сейчас сахарные фабрики Кубы принадлежат стране.
Зарубежные монополии навязали Вест-Индии сахарную специализацию и тем самым затормозили развитие вторых отраслей ее хозяйства. На Гаити и Пуэрто-Рико возделывают кофе, на Тринидаде и в Доминиканской Республике — какао, на Ямайке добывают бокситы и рубят кампешевое дерево, в саваннах Пуэрто-Рико разводят крупный скот , на о-вах Малых Антил — Тринидаде, Аруба и Кюрасао — перерабатывают нефть. Тринидад, помимо этого, известен природным асфальтовым озером, из которого добывают асфальт. А на о-вах Аруба и Кюрасао добывают фосфориты. В Доминиканской Республике находится наибольшее в мире месторождение природной каменной соли. На Острове Свободы добывают марганец, хромиты, никель, кобальт.
Но жизнь многомиллионного населения островов зависит от цен на сахар, каковые устанавливаются зарубежными монополиями. В годы кризисов, в то время, когда цены на сахар быстро падают, над солнечными островами сгущаются чёрные облака: широкие поля сахарного тростника остаются неубранными, фабрики останавливаются, перемещение в портовых городах замирает, а трудящиеся обрекаются на голод и безработицу. Безработных довольно много и в «хорошие» годы, поскольку уборка сахарного тростника и производство сахара занимают маленький зимний (сухой) период, летние месяцы — «мертвый сезон». Каждый год десятки тысяч людей переезжают в отыскивании работы с одного острова на другой либо уезжают на континент. Это их руками был выстроен Панамский канал, это они трудятся на банановых плантациях Центральной Америки и создают баснословные доходы американской фруктовой компании.
Народы Вест-Индии выступают в протест кабальной зависимости от империалистических государств. Они желают вольно и всесторонне развивать собственную экономику, поднять жизненный уровень и культуру. Смелый пример народам Вест-Индии и всей Латинской Америки продемонстрировала революционная Куба, добившаяся в 1959 г. настоящей независимости. О Кубинской Республике поведано в этом томе раздельно (см, ст. «Куба»).