А. Н. Веселовский (1838–1906) был теоретиком и историком литературы. По окончании МГУ он, обладая бессчётными зарубежными языками, увлеченно и шепетильно изучал фольклорные и литературные произведения в Испании, Германии, Чехии, Италии (1859–1869). Его магистерская диссертация «Вилла Альберти. Новые материалы для чёрта литературного и публичного перелома в итальянской судьбе XIV — XV столетий» была первоначально размещена на итальянском языке, а после этого вышла и в России.
В то время наука о литературе искала новые пути изучения, формировался сравнительно-исторический способ в литературоведении, что самоё полное выражение отыскал в диссертации Веселовского «Славянские сказания о Соломоне и Китоврасе и западные предания о Морольфе и Мерлине» (1872). С 1872 г. Веселовский — доктор наук Петербургского университета, с 1880 г. — академик.
Ученый стремился установить единые закономерности историко-литературного процесса. развития и Этапы возникновения литературных явлений во всем мире предстают в трактовке Веселовского как отражение истории публичной мысли. в течении всей собственной деятельности он отстаивает теорию «исторических начал» фольклора, что значительно глубже и вернее концепций мифологической школы. Настоящим научным подвигом Веселовского явилось создание им баз исторической теории словесного мастерства, объяснение его развития и происхождения в эру первобытнообщинного строя. Историзм, огромная эрудиция, глубина исследовательской мысли завлекают и в трудах ученого 1890–1900?х гг. о литературе итальянского Восстановления, о творчестве А. С. Пушкина, В. А. Жуковского.
В базе сравнительно-исторических трудов Веселовского — сопоставление сходных литературных явлений у различных народов, причем не лишь передовых в культурном отношении, но и находящихся на ранних стадиях развития. Так, в собственной диссертации ученый сравнивает индийские сказания о Викрамадитье, монгольские — об Арджи-Борджа, легенды персидской «Авесты», повести о Соломоне, представленные в различных литературах, и т. п. Сходство этих и им аналогичных явлений А. Н. Веселовский растолковывал их связанностью с однообразными стадиями публичного развития. Из этого — возможность не лишь сюжетов и заимствования мотивов, но и их независимого зарождения у этнических групп и разных народов.