Находчивого и храброго Иванушку, грустную царевну Несмеяну, мужественных и хороших богатырей любой из нас знает и обожает с детства не только по былинам и сказкам, но и по превосходным картинам живописца-сказочника Виктора Михайловича Васнецова.
Васнецов появился 15 мая 1848 г. в глухой в те времена Вятской губернии в семье сельского священника. В то время, когда ему исполнилось 10 лет, его отдали в Вятское духовное училище, откуда он перешел в семинарию. Но в семинарии и училище было весьма скучно, приходилось без финиша зубрить священные тексты, а Васнецова манила настоящая судьба. Он весьма обожал родную природу, леса, в которых вырос, обожал слушать былины и древние предания о борьбе народа с неприятелями, рассказы земляков, побывавших на доходах в мегаполисах.
С ранних лет Васнецов пробовал зарисовывать то, что видел около. С годами страсть к рисованию крепла. И в 1867 г. Васнецов, отказавшись от сана священника, отправился в Санкт-Петербург. Он был принят в Академию художеств и обучался упорно и настойчиво.
На 5-й выставке Товарищества мобильных выставок, с участниками которого, передовыми живописцами-реалистами, Васнецов был весьма близок, он продемонстрировал собственную картину «С квартиры на квартиру» (1876): старушка и старик с узелками в руках идут по льду Невы. Живописцу удалось передать одиночество и бесприютность этих бедняков в холодном мире. Картину Васнецова высоко оценил узнаваемый критик В. В. Стасов.
Но не обращая внимания на успех, что имела эта картина и ряд других работ живописца, его не оставляла идея: он делает не то, что обязан, берет не «собственные» темы. Его в далеком прошлом интересовала русская история, характеры людей, живших в далекие времена, русские песни, сказки и былины.
«Я всегда был уверен, что… в сказке, песне, былине, драме отражается целый цельный вид народа, внутренний и внешний, с настоящим и прошлым, а возможно, и будущим… Нехорош тот народ, что не помнит, не ценит и не обожает собственной истории», — сказал Васнецов. В 1880 г. живописец продемонстрировал первую громадную картину в новом для него жанре исторической живописи. Она была навеяна известным «Словом о полку Игореве» и именовалась «По окончании побоища Игоря Святославича с половцами». Картину приняли по-различному, многие обнаружили ее холодной, бесстрастной. Но Васнецов ощущал, что наконец отыскал «собственный», то, что он может и обязан донести до зрителя.
Через год он написал одну из известнейших собственных работ — «Аленушку». Аленушка — это одновременно и героиня народных сказок, обиженная злыми людьми, и несложная крестьянская женщина, которая горько задумалась над собственной тяжёлой судьбой. Скорбь Аленушки выделена сумрачным колоритом картины: чёрная вода озера, первые желтые листья, коричнево-зеленые ели…
«Я считаю, что в истории русской живописи «Богатыри» Васнецова занимают одно из самых первейших мест», — писал В. В. Стасов о картине, над которой живописец трудился двадцать пять лет и в 1898 г. продемонстрировал на выставке. Доблестных витязей — защитников народа, защитников всех обиженных, славных «не родом, а подвигом» — продемонстрировал Васнецов в собственной «богатырской заставе». Илья Муромец, Добрыня Алеша и Никитич Попович зорко всматриваются, не угрожает ли родной почва опасность, не нужна ли кому помощь. За плечами витязей — вся родная почва, которую они защищают, с ее буграми, лесами, равнинами.
Живописец с детства обожал народные сказки и не расставался с ними всю жизнь, написав на сказочные сюжеты довольно много картин. Одной из них была картина «Иван-царевич на сером волке» (1889). Громадный волк спешит через заповедный лес, выручая от погони Ивана-царевича и Елену Красивую. Все в картине совершенно верно соответствует сказке, но, в случае, если приглядеться, окажется, что все это знакомо — виделись и такие частые леса, и люди, похожие на этих сказочных храбрецов. Васнецов страно умел переплести сказочное и настоящее. Подчас он вкладывал в сказочные сюжеты иносказательный суть. Так, предполагается, что в «Дремлющей царевне» (1900) он аллегорически изобразил как бы уснувшую Россию, которая обязана стряхнуть с себя оцепенение. Веру в яркое будущее родной почвы живописец выделил цветовым колоритом картины: краски яркие, весёлые, довольно много алого цвета.
В. М. Васнецов погиб в Москве 23 июля 1926 г., до последних часов постоянно работая . «Я лишь Русью и жил», — эти слова живописца абсолютно определяют значение и смысл его творчества.