В случае, если обычное (горизонтальное) залегание пластов не нарушено, то в каждой данной местности легко возможно выяснить относительных”! возраст пластов: чем глубже залегает пласт горной породы, тем он древнее. Покрывающие пласты в любой момент моложе тех, каковые их подстилают.
Но в случае, если необходимо сравнить возраст горных пород, залегающих в местностях, удаленных друг от друга, то эта задача делается весьма тяжёлой: в разных местностях сходные по составу горные породы смогут залегать в различной последовательности; исходя из этого однообразные горные породы из двух геологических разрезов смогут иметь различный возраст.
Вильям Смит
Геологи продолжительно не могли решить эту задачу, пока британский землемер Вильям Смит (1769-1839) не отыскал метод определять относительный возраст горных пород.
В. Смит 20 лет проводил каналы и строил дороги в разных частях Англии.
В углублениях каналов и дорог, в пластах песчаника, сланцев и глин он находил раковины и другие окаменевшие остатки животных. Смит подчернул, что в разных, удаленных одна от второй местностях видятся пласты с однообразными окаменелостями. Одновременно с этим в одной и той же местности, в слоях, лежащих на разной глубине, он обнаружил непохожие друг на друга ископаемые остатки организмов.
По окончании продолжительного изучения этих находок ему удалось установить, что кое-какие окаменелости видятся лишь в определенной группе пластов. Следовательно, они характеризуют собой время их отложения.
В собственной книге о значении окаменелостей для определения относительного возраста отложений горных пород Смит писал: «Все пласты последовательно осаждались на дне моря, и любой из них содержит в себе остатки организмов, каковые жили на протяжении его образования; в каждом пласте наблюдаются собственные окаменелости, и по ним-то в известных случаях возможно установить одновременность образования пород разных местностей».
Так появилась историческая геология, т. е. наука о прошедшей жизни Почвы.
Но Смит не был биологом. Для него все окаменелости были лишь этикетками, каковые разрешали установить относительный возраст пластов горных пород. Исходя из этого он не имел возможности заложить фундамент науки об ископаемых животных организмах — палеонтологии.