Тема борьбы против рабства, против социальной несправедливости занимает серьёзное место в творчестве американского поэта-демократа Уолта Уитмена. Среди писателей, выступавших против рабства, поэт и публицист Уитмен занял самая последовательную, непримиримую позицию.
В годы гражданской войны в Америке (1861—1865) он создал смелую лирику, овеянную пафосом движения сопротивления.
В стихотворении «Бей, бей, барабан!» поэт призывает всю нацию учавствовать в борьбе с рабовладельцами. Он признавал жёсткую необходимость народной войны (стих «Иди с поля, папа!»). Велики стихи Уитмена, написанные в связи с убийством президента Линкольна.
Сын фермера, с детских лет вынужденный получать на судьбу, Уитмен поменял довольно много профессий. В первую очередь 40-х гг. он занялся журналистикой, а в 1855 г. выступил со своей книгой стихов «Листья травы». Эта книга проложила дорогу демократической новаторской поэзии не только В США, но и за их пределами. До выступления Уитмена в Америке не было писателя, что так безгранично высказывал бы демократические идеи собственного времени.
Уитмен явился поэтом весов, пробуждающихся «на всех континентах». Он сказал: «Мир, в котором существуют рабы и хозяева, аристократы и короли, устарел, населения украины ставят новые вехи».
Та же идея выражена в известном стихотворении Уитмена «Годы современности». Он пишет: «…я вижу сутки, в то время, когда сам народ возведет собственные пределы на земле (все второе долой)».
Новаторскому содержанию соответствовала и необычная форма стихов Уитмена. Его реалистическая лирика, проникнутая гражданскими мотивами, близка к ораторской речи. Поэт отказался от деления стиховна строфы, редко применял рифму.
Поэзия Уитмена тяготеет к безграничному, эпическому отражению судьбы. Ее идейная насыщенность не просто так завлекала к себе внимание В. В. Маяковского, Пабло Неруды, Назыма Хикмета.