Перемещение воды по земной поверхности — поверхностный сток подразделяют на склоновый и русловой; в толще земной коры — подземный сток. Сток с определенного участка суши (водосбора) измеряется слоем воды в миллиметрах, годовым расходом ее в реках, коэффициентом и модулем стока.
Расход воды — количество воды, протекающей в единицу времени через живое сечение реки, т. е. плоскость сечения потока, перпендикулярную направлению течения. Он в большинстве случаев выражается в м3/с, а для малых водотоков — в л/с. Средние за сутки затраты воды разрешают выяснить большие и минимальные затраты, и количество годового стока с площади бассейна. Модулем стока именуется количество воды в литрах, стекающее в секунду с 1 км2 площади водосбора. Вычисляется он методом деления величины стока на площадь водосбора. Коэффициент стока показывает, какая часть осадков (в процентах) стекает в реки, а величина его в безотносительном выражении (в миллиметрах) именуется слоем стока.
Величину среднего долгого и сезонного стока необходимо знать при гидростроительстве. Выражается она в м3 либо км3. К примеру, годовой сток Днепра в устье — 52 км3, Волги — 270 км3, Амазонки — 3787 км3. Величина стока зависит от количества осадков в бассейне реки, грунтов, по которым стекает вода; величины испарения. К примеру, коэффициент стока для Днепра — 25%. Это указывает, что лишь четверть выпавших осадков стекает в море. В более мокром и холодном климате коэффициент стока достигает 80—90%, а пустынных рек, к примеру Нила, — всего лишь 4%.
Поверхностным стоком в реки сносятся выветрившиеся, рыхлые продукты; помимо этого, река размывает (эродирует) берега и русло. Образуется жёсткий сток — масса взвешенных, влекомых по дну и растворенных веществ. От величины его зависит мутность рек, что, со своей стороны, характеризует интенсивность эрозионной деятельности в речном бассейне. В больших совокупностях рек жёсткий сток измеряется десятками миллионов тысячь киллограм в год. К примеру, сток взвешенных наносов Амударьи — 94 млн. т/год, Куры — 36, Волги — 25, Амура — 25, Оби — 15, Лены — 15, Кубани — 8, Дона — 6, Невы — 0,4 млн. т/год.
Человек деятельно воздействует на сток целенаправленно и рационально изменяя, регулируя его, и стихийно, нецеленаправленно (усиливая сток, а исходя из этого и эрозию в следствии уничтожения растительности и т. д.). Сток искусственно замедляется посредством прудов в оврагах, снегозадержания; регулируется русловой сток, т. е. равномерно распределяется в течении года.
Осуществляется это созданием водохранилищ и сооружением плотин. В следствии предупреждаются катастрофические паводки, наводнения и т. д.