Уже на стадии родового строя большое значение имели различия по языку, месту и образу жизни, нравам, обычаям, верованиям и т. д. Подразделение человечества по этим признакам на племена, народности, нации принято называть этническим подразделением (от греческого слова «этнос» — народ).
Всякая этническая группа представляет собой исторически сложившуюся группу людей, а не расовую группу, характеризующуюся телесными особенностями. У этнической группы имеются общая территория, общий язык, одинаковый образ жизни и другие сходные черты. Общность образа жизни приводит к общности культуры, нравов, обычаев, верований и т. д.
В древнейшие времена, когда люди жили в условиях первобытнообщинного строя, когда еще не было частной собственности на средства производства, не было и классов. Люди жили родами (группами, связанными кровным родством) и племенами, состоявшими из нескольких родов.
Позднее, при рабовладельческом и феодально-крепостническом строе, сложились более крупные и сложные по составу этнические группы — народности, состоявшие уже из различных классов — господствующих и угнетенных, эксплуататорских и эксплуатируемых. Кое-где на земном шаре до сих пор имеются группы племен, еще не сложившихся в народности. Таковы, например, коренные жители Новой Гвинеи.
С развитием капитализма народности стали вырастать в буржуазные нации. Для наций наряду с общностью языка, территории и культуры характерна общность экономической жизни (хозяйства), экономическая связанность.
Даже крупнейшие народы древности, например римляне, распространившие свое господство, язык и культуру на сотни покоренных народов Европы, Ближнего Востока, Северной Африки, не были нацией, так как не имели экономической общности. Напротив, при капитализме нациями стали и некоторые небольшие народы (например, норвежцы).
Однако далеко не все народности получили возможность вырасти в нации при капитализме. Закабаляя колониальные народы и угнетая малые народности — национальные меньшинства — в своих собственных странах, капиталисты господствующих наций задерживали экономическое и культурное развитие этих народов, обрекая их на отсталость. Не стали при капитализме нациями многие народы Средней Азии, Кавказа, Сибири. Только Великая Октябрьская социалистическая революция и строительство социализма в нашей стране открыли перед ними эту возможность. Но ее до сих пор лишено большинство колониальных народов в капиталистическом мире.
После Великой Октябрьской социалистической революции возникли и развились в нашей стране новые, социалистические нации. Они коренным образом отличаются от старых, буржуазных наций по своему классовому составу, духовному облику и общественно-политическим интересам и устремлениям. Развитию хозяйства и культуры социалистических наций большую помощь оказывал русский народ, составляющий крупнейшую нацию в Советском Союзе.
Социалистические нации развились из прежних буржуазных наций старой России (русских, украинцев, грузин и т. д.). Кроме того, ряд новых, социалистических наций возник непосредственно из народностей и племен, которые в силу вековой отсталости и угнетения в условиях капитализма не имели возможности сложиться в нации (казахи, туркмены, киргизы, якуты и т. д.).
Роды, племена, народности и нации всегда имели свой общий язык, понятный для всех людей данной группы. Историческое развитие шло от языков родовых и племенных к языкам народностей и от языков народностей — к национальным языкам. Среди коренного населения Австралии и Новой Гвинеи до наших дней сохранились остатки древних племенных языков — австралийских и папуасских. Языками больших народностей были наиболее распространенные языки древности: ассиро-вавилонский в Месопотамии, латинский в Италии и в западной половине Римской империи (давший начало современным романским языкам — французскому, итальянскому, испанскому и др.), греческий язык Эллады и Византии.
К числу национальных языков принадлежат все крупные современные языки народов СССР и народов зарубежных стран.