К началу II в. н. э. Римская империя достигла наивысшего могущества. Владения императоров простирались от Испании и Британии на западе до Армении и Северной Месопотамии на востоке, от Дуная и Рейна на севере до берегов и Сахары Красного моря на юге.
Но римским рабовладельцам этого было мало. Император Траян (98—117 гг. н. э.) возобновил захватнические войны. легионы перешли на северный берег Дуная и захватили царство даков (современная Румыния). Позднее Траян пробовал покорить Армению и Парфию.
Преемники Траяна ограничивались только обороной собственных огромных владений. На протяжении границ были возведены упрочнения из рва и большого вала со сторожевыми башнями. Остатки этих упрочнений сохранились до сих пор в Северной Англии, Западной Германии, Ливии и, наконец, в Молдавской ССР (так называемый «Траянов вал», протянувшийся от Днестра до Прута).
Руками населения тысяч и сотен рабов покоренных государств цезари строили шикарные строения в городах империи, дороги и акведуки.
Развалины римского форума.
Столица империи Рим — «Вечный город», как именовали его римляне, — блистала великолепием и роскошью. Главная площадь (римский форум), окруженная строениями из многоцветного мрамора, украшенная монументами в честь императоров древних и побед полководцев, была необычным музеем. В различных частях города возвышались грандиозные цирки, театры, амфитеатры, где устраивали для развлечения толпы театральные представления, травлю зверей, гладиаторские бои. Обычно «от щедрот» императоров на протяжении зрелищ раздавали римской бедноте хлеб, мясо, одежды, а время от времени и рабов.
К началу V в. н. э. в Риме было 1780 шикарных дворцов и практически 40 тыс. убогих домов и хижин. В нищенских лачугах и наёмных домах ютилась свободная беднота — римские «люмпен-пролетарий». Живя подачками богачей и императоров, обычно недоедая, эти «римские граждане» не хотели трудиться. Они считали труд уделом рабов и потребовали от зрелищ «и императоров хлеба». Цезари, опасаясь беспокойств, увеличивали число празднеств.
В то время, когда император Адриан посетил город Александрию в Египте, обитатели которого с покон веков занимались мореходством и ремёслами, он был изумлен: «Необычный город! В нем все трудятся!..»
Праздное и паразитическое население городов Римской империи существовало за счет нещадной эксплуатации сельских жителей и рабов провинций. Рабы трудились на полях, виноградниках, в оливковых рощах, на горных разработках, в ремесленных мастерских. Они возводили грандиозные постройки, гребли на судах, крутили водоподъемные колеса, при помощи которых орошались поля Египта, Африки, Сирии. Рабы были домашней няньками и прислугой. Кровь рабов лилась на аренах цирков.
Но с прекращением захватнических войн приток новых рабов быстро сократился. Помимо этого, рабы, трудившиеся по принуждению, портили орудия, стремились меньше и хуже трудиться. Они не хорошо обрабатывали почву, расходовали довольно много семян на посевы и т. д. «Рабы, — писал агроном Колумелла (II в. н. э.), — приносят полям величайший вред!» Обладатели больших поместий в Южной Италии, именовавшихся латифундиями, предпочитали содержать на собственных почвах огромные стада скота. В следствии все больше земель начало превращаться в необработанные пустоши.
Многие богатые землевладельцы для пользы начали сдавать в аренду свободным беднякам и отпущенным на волю рабам наделы земли, мало скота и нужные для работы орудия. Этих небольших арендаторов, понемногу из-за долгов попадавших в зависимость от землевладельцев, именовали колонами. Они платили продуктами арендную плату хозяевам почвы и налоги стране. С каждым десятилетием колонов становилось все больше.
Древнехристианский храм св. Петра в Риме (при императоре Константине, в VI в.).
В III в. н. э. для империи настали тяжелые времена. Огромные траты на содержание армии, шикарного двора императоров, на зрелища, подачки свободной бедноте заставляли римских правителей все более и более увеличивать повинности и подати, собираемые с населения провинций Римской империй. Уже к концу II в. н. э. многие сельские обитатели бросали собственные участки и, образовывая маленькие отряды, громили дома богатых рабовладельцев, римских правителей и их приближенных. По окончании ужасной эпидемии чумы многие районы обезлюдели. В различных частях империи вспыхивали восстания и бунты солдат, обиженных тяжелой работой.
Одвременно с этим покоренные племена Центральной Европы, которых римляне неуважительно именовали «варварами» усилили собственный натиск на границы империи. При императоре Валенте (364—378 гг. н. э.) на большом растоянии в степях на восток от Волги началось громадное передвижение племен. Гунны — народ, раньше кочевавший у границ Китая, — двинулись на запад. Спасаясь от натиска гуннов, германские племена западных готов, переселившиеся с севера в степи по берегам Черного моря, подошли к Дунаю и стали просить Валента дать им убежище. Император дал готам перейти Дунай, но настойчиво попросил, дабы они сдали оружие. Жадные римские госслужащие за взятки покинули готам оружие, но, хотя получить от них еще подарки, не давали им хлеба и не отводили земель для поселения. Готы восстали. К ним стали присоединяться рабы и колоны. Восставшие разбили римские войска и захватили солидную часть Балканского полуострова. Тогда На усмирение мятежа двинулся сам император Валент со своей лучшими легионами и гвардией.
Под вечер жаркого летнего дня истомленные дальним походом легионы Валента подошли к лагерю восставших недалеко от города Адрианополя. Не давая солдатам отдыха, вопреки рекомендациям собственных полководцев, Валент приказал затевать бой. В этом бою погибли легионы римской армии, римские император и сам Валент полководцы.
Заявленный императором, полководец Феодосий (379—395 гг.), дабы вернуть армейские силы империи, был должен нанимать на работу целые отряды дикарей во главе с их вождями. Феодосий был последним императором, объединившим под собственной властью распадающуюся империю. Умирая, он поделил ее между собственными сыновьями на Западную часть с Римом и Восточную с Константинополем. Так появилось новая страна — Восточная Римская империя, именовавшаяся позднее Византией.
Пользуясь неприязнью, разгоревшейся между двумя императорскими дворами, новый вождь готов Аларих захватил и разгромил Афины и другие греческие города, а после этого вторгся в Италию. Дабы отбить наступление, правители Западной Римской империи привели к из Галлии, кинув все западные провинции на произвол судьбы.
Аларих должен был отойти. Но в 408 г. армия готов снова ворвалась в Италию и осадила Рим. В городе начался голод. Император Гонорий, укрывшийся в городе Равенне, не оказывал помощи. Римской рабовладельческой знати было нужно начать переговоры с Аларихом. Послы сената пробовали запугать вождя готов. Они заявили, что, если он потребует через чур многого, на борьбу с ним встанет все огромное население Рима. «Чем гуще трава, тем легче ее косить!» — ответил со хохотом Аларих. Он настойчиво попросил выдать ему все серебро и золото, пребывавшее в Риме, все полезные вещи, и высвободить всех рабов «безжалостного» происхождения. «В случае, если таковы, о царь, твои требования, то что же собирается ты оставить нам?» — задали вопрос послы. «Вашу жизнь!» — ответил Аларих.
Дабы собрать требуемое количество серебра и золота, были забраны драгоценные сосуды из храмов и полезные вещи из дворцов. Аларих ушел, взяв 5 тыс. фунтов золота, 30 тыс. фунтов серебра, 4 тыс. шелковых одежд, 3 тыс. кусков красного сукна, 3 тыс. фунтов перца и 40 тыс. высвобожденных рабов!
Нашествие Гензериха на Рим (картина К. П. Брюллова).
Но император Гонорий не заключал мир, и через два года, в 410 г., Аларих снова осадил Рим. Ночью рабы, стремившиеся к свободе, открыли ворота, и готы ворвались в «Вечный город». Пара дней готы вместе с рабами, мстившими своим угнетателям, грабили и громили Рим. Одни из римских богачей были за» хвачены готами и обращены в рабов другие бежали на острова Средиземного моря, в Африку и на Восток, где скитались бесприютными нищими. Завоеватели сожгли многие храмы и дворцы, переплавили на металл превосходные произведения древних мастеров.
По соглашению с императором готы ушли в Галлию, но Западная Римская империя была совсем обессилена. Маленькие отряды наемных солдат уже не могли обезопасисть ни провинции, ни сам Рим. новые и Новые племена германцев захватывали бывшие римские почвы. В 455 г. вандалы еще более жестоко, чем готы, разграбили Рим. Вождь вандалов Гензерих приказал своим солдатам стереть с лица земли то, что они не могли унести. До сих пор дикое уничтожение культурных сокровищ именуется вандализмом.
К 470 г. от некогда широкой Римской империи оставались только жалкие обломки. В 476 г. вожак одного наемного отряда германцев Одоакр забрал у последнего римского императора — пятнадцатилетнего мальчика Ромула Августула — символы императорского преимущества и послал их в Константинополь, сказав, что на земле должен быть один император, как одно солнце на небе. Почвы, некогда принадлежавшие богатым римским рабовладельцам, он поделил между собственными солдатами, высвобожденными римской и рабами беднотой… Так был положен финиш некогда могущественной Римской империи, а вместе с ней и рабовладельческому публичному строю в Западной Европе.
Обезлюдевший, частично сожженный стоял «Вечный город», превратившийся в огромное скопище руин.
