Процесс накопления на земном шаре всех видов природных льдов, и совокупность льдов, существующих в верхних слоях и гидросфере литосферы в виде ледников и ледниковых покровов, подземных льдов, снежников, других образований и наледей.
На большой части отечественной планеты ежегодно с началом зимы выпадает снег, появляется ледостав на реках, озерах, водохранилищах. Но оледенение начинается лишь тогда, в то время, когда лед не исчезает летом, а остается до следующей зимы. Так, тысячелетиями не исчезают ледники в Арктике и в горах умеренных широт. Ледниковый щит Антарктиды существует более 20 млн. лет. в течении миллиона лет сохраняется постоянный ледяной покров Северного Ледовитого океана.
Около миллиона лет назад на земном шаре случилось заметное похолодание климата. Субтропическая растительность, которая господствовала в средних широтах северного полушария, сменилась более устойчивыми к холоду степями и лесами; вымерло большая часть ранее существовавших млекопитающих. Но основное — существенно увеличились площади ледников в северном полушарии: приблизительно четверть миллиона лет назад лед покрывал более 40 млн. км2. На Европейской равнине мощность ледникового покрова достигала 2,5 км, а ледниковый язык, спускавшийся по равнине Днепра, доходил до того места, где стоит сейчас Днепропетровск. Единый ледниковый щит на севере Почвы в три раза превышал размеры теперешней ледяной Антарктиды.
Это была стадия большого развития последнего в истории Почвы оледенения. После этого началось сокращение ледников, прерывавшееся эрами их восстановления, случались времена и практически полного исчезновения ледников. В XII—XV вв. похолодание сопровождалось повышением ледников в горах умеренных широт. Данный период именуют малой ледниковой эрой. С 20-х гг. этого века началось общее отступание ледников во всех ледниковых районах северного полушария. Оно длится и по сей день, не обращая внимания на некое замедление его темпа в 60-х гг.
Ледниковый период, начавшийся в северном полушарии миллион лет назад, еще не завершился. Но мы живем в эру, довольно более теплую, межледниковую.
О существовании древних огромных ледников определили люди по особенным формам рельефа земной поверхности: по следам — царапинам, покинутым вкрапленными в лед камнями на горах; по множеству округлых камней — валунов, разбросанных по равнине, но сложенных из пород, характерных для северных далеких гор.
Край старого ледника отмечают валы его конечных морен, за которыми часто накапливались талые воды, образуя широкие озера, существовавшие тысячи и сотни лет. Ежегодно отлагались на дне для того чтобы озера парные слои ила: один — потолще, второй — уже. Любая пара, подобно годичному кольцу дерева, фиксирует два сезона года: лето и зиму. Слои, появившиеся на дне озера, являются необычную летопись, начатую в год образования озера — во время начала таяния ледника. По слоям (геологи их именуют ленточными глинами) возможно найти, сколько лет назад закончилось оледенение в данном районе. Дополнительную климатическую чёрта миновавших эр дает пыльца растений, которую находят в древних отложениях. Потепление ведет к смене холодолюбивых видов растительности теплолюбивыми, и это отражается на составе пыльцы. Остатки растений либо животных, погребенные в отложениях ледника, разрешают достаточно определить их возраст радиоуглеродным способом. Сущность его пребывает в измерении содержания радиоактивного углерода С14 в остатках живых организмов. Данный углерод поступил в организм при жизни животного либо растения. Измеряя интенсивность его распада, геологи устанавливают время, за который остатки растений и животных пролежали в почве. Полный период распада радиоактивного углерода — 70 тыс. лет. Данный способ разрешает как бы посмотреть в историю последних 70 тысячелетий Почвы.
Изучая покинутые ледниками поведение и следы современных ледников, возможно ход за шагом проследить, как отступали ледники геологического периода, что британский естествоиспытатель Ч. Лайель еще в 1832 г. назвал плейстоцен — самый новое время. Он есть главной частью другого громадного периода — четвертичного, либо антропогена (время появления человека). К этому времени относится образование зандровых равнин. Это конусы выноса подледниковых потоков.
Плейстоцен — последний по времени ледниковый период Почвы, но не единственный. Следы ледников найдены и в весьма древних породах, возраст которых — много миллионов лет. Установлено, что 450 млн. лет назад ледниковым щитом была покрыта теперешняя Сахара, а 280 млн. лет назад — Южная Африка, Австралия и южная Америка. Да и то, второе оледенение, разумеется, было самый значительным из всех. Находят следы оледенений и в более далекие времена. Согласно расчетам ученых получается, что каждые 180—200 млн. лет повторялись на Земле великие оледенения. Их происхождение закономерно в жизни отечественной планеты.
Пара десятков догадок выдвинуто за последние 100 лет для объяснения обстоятельств больших похолоданий на Земле. Их возможно объединить в три группы. К первой— относятся догадки, основанные на влиянии Галактики; ко второй — на трансформации активности Солнца; к третьей — на процессах, происходящих на Земле.
Быть может, что обстоятельство оледенений комплексная. К примеру, предполагается, что распространение льдов возрастает, в то время, когда период громаднейшей удаленности Нашей системы от центра Галактики сходится с моментом значительного понижения солнечной активности. А на Земле одвременно с этим увеличивается содержание углекислоты в воздухе по окончании замечательных вулканических извержений, которыми сопровождаются эры горообразования.
Одна из последних догадок вычисляет обстоятельством оледенения расцвет жизненных форм в условиях теплого климата. Органический мир аккумулирует громадные количества углекислого газа, изымает их из воздуха, благодаря чего она делается прозрачнее и улучшается теплоотдача земной поверхности в воздух. В будущем с понижением температуры воздуха количество поглощенной растительностью углекислоты уменьшается и восстанавливается содержание углекислого газа в воздухе. Порожденные в конечном итоге процессами в воздухе, ледники сохраняют собственную зависимость от них, реагируя на все значительные трансформации климата. Но, появившись, они обретают определенную устойчивость, свойство со своей стороны влиять на климат.
Образуясь в продолжение многих лет, в то время, когда идет в основном накопление снега, ледник сам формирует себе благоприятные условия для предстоящего существования. Кроме того в случае, если снова повысится температура окружающей среды, ледник будет существовать , защищаясь от тепла посредством отражающей солнечные лучи белой мантии снега. И дабы стереть с лица земли ледник, необходимо потепление более сильное, чем предшествовавшее оледенению похолодание, необходимы тысячелетия…
Совсем сравнительно не так давно (в геологическом масштабе времени) в работу саморегулируемой природной совокупности Почва — климат — оледенение стихийно вмешался человек. Он предотвратил, сам того не подозревая, наступление нового широкого оледенения, вернее, новой фазы длящегося уже миллион лет ледникового периода. Созданная человеком в масштабе планеты промышленность не только компенсировала уменьшение содержания углекислоты в воздухе, но и стала всегда насыщать воздух углекислотой. Над «властью льда» на Земле нависла угроза. Ее усиливает и неизменно возрастающее неестественное производство энергии, которое в скором будущем может достигнуть 1% величины солнечной радиации. Разрушение ледников может пойти ускоренным темпом и привести к целому ряду катастрофических явлений: поднятие уровня Мирового океана на десятки метров, рост количества айсбергов, учащение снежных селей и лавин в горах.
Необходимо ли Почва оледенение? Одно время считалось, что от ледников оптимальнее было бы избавиться, вернув Почва более мягкий и теплый климат, некогда на ней господствовавший. Но сейчас все более делается понятной та огромная роль, которую оледенение играется на земном шаре.
Ледники сосредоточивают в себе запас холода, в 3 раза превышающий величину солнечной энергии, поглощаемой за год отечественной Почвой. Это естественные холодильники, выручающие планету от перегрева. Их сокровище особенно возрастает, поскольку появилась настоящая опасность перегрева отечественной планеты в следствии усиливающейся промышленной активности человечества.
Оледенение формирует контрасты на земной поверхности и тем самым усиливает циркуляцию воздушных весов над Почвой, увеличивает разнообразие климатов, самих форм и условий судьбы.
Конкретно для человека оледенение полезно огромными запасами чистой пресной воды. Вряд ли вероятен более рациональный метод ее хранения, чем созданный самой природой.