Вo второй половине XVIII — начале XIX в. широкое распространение в РФ приобретают крепостные театры. Практически в каждой богатой помещичьей усадьбе были личные театры, где устраивались оперные, балетные, драматические пьесы крепостных актеров, Громаднейшей известностью пользовались крепостные театры графа Н. П. Шереметева. В подмосковных имениях Шереметевых — Останкине и Кускове — были выстроены особые строения для пьес.
Останкинский театр, строение которого сохранилось до наших дней, был создан в конце XVIII в. крепостными архитекторами А. Ф. Мироновым и Н. И. Аргуновым — сыном видного крепостного живописца — с участием зарубежных архитекторов. По размерам и по красоте он не уступал современным ему наибольшим театрам Западной Европы. Большой с зеленоголубой отделкой зал на 250 мест мог быть использован как парадное помещение для праздничных приемов. По фасаду строения и по краям зала стоят колонны, придающие строению праздничный вид.
В перерывах влиятельные гости рассматривали картины, картины, скульптуры, размещенные в галереях и фойе.
Пьесы обставлялись пышно и богато. Особенно отлично была поставлена «машинерия» театра — устройство сцены, приспособления для разных зрительных, световых, звуковых и других эффектов. Ею руководил гениальный крепостной механик Ф. И. Пряхин.
В состав труппы Останкинского театра, включая парикмахеров и портных, входило до 200 человек. Сам граф Н. П. Шереметев, не обращая внимания на отличное образование, незаурядный ум, увлеченность мастерством, постоянно оставался жёстким крепостником. Задумав создать высококлассный театр, он не останавливался ни перед чем: отбирал у крестьян детей для театра, содержал собственных артистов впроголодь, использовал к ним всякие наказания.
Особенным успехом пользовались на сцене его театра оперы: «Самнитские браки» Гретри, «Ифигения в Тавриде» Глюка, произведения русских композиторов: комическая опера А. А. Аблесимова «Мельник, волшебник, сват и обманщик», опера И. А. Козловского «Взятие Измаила», комедия А. Д. Кольева «Обращенный мизантроп, либо Лебедянская ярмарка», и балеты на хорошие темы. Это был театр со смешанным репертуаром, и крепостные актеры должны были выступать в спектаклях любого жанра.
Но появившийся по барскому капризу театр не просуществовал и 10 лет. Граф закинул эту наскучившую ему забаву, а многих актеров сделал скороходами и лакеями.
Крепостной театр дал последовательность отличных артистов. П. И. Ковалева-Жемчугова (1768— 1803) — крепостная Шереметевых — была изумительной певицей и выдающейся драматической актрисой. Ее игра, полная неотразимого обаяния и задушевной грусти, привлекла общее внимание, в то время, когда девушке не было еще 14 лет. По свидетельству современников, в особенности ей удавались образы страдающих героинь, переживания которых отлично были привычны крепостной актрисе.
Вторая превосходная актриса Останкинского театра — танцовщица Т. В. Шлыкова-Гранатова (1773—1863). Она блестяще выполняла главные партии практически во всех балетах, каковые ставились на сцене театра, с успехом пела в операх и выступала в драматических спектаклях.
Известны и другие театральные коллективы крепостных артистов, к примеру театр помещика П. В. Есипова в Казани (начало XIX в.). Балет итальянской оперы в Москве складывался из крепостных танцовщиц рязанского помещика Г. П. Ржевского.
Отдельные предприимчивые помещики, стремясь с пользой для себя применять артистические дары собственных крепостных крестьян, организовывали платные пьесы. Князь Н. Г. Шаховской в 1798—1827 гг. обладал в Нижнем Новгороде театральным строением, где было 377 зрительных мест (ложи, кресла, партер, галерея).
Крепостной театр с покон веков стал поставщиком актеров для опытной сцены. Так, в 1806 г. дирекция казенных театров купила у помещика А. А. Столыпина целую труппу крепостных актеров, вошедших в состав столичного театра. Сыном крепостного актера был великий трагик П. С. Мочалов (1800—1848). Известной актрисой Малого театра стала крепостная по происхождению Л. П. Никулина-Косицкая (1829—1868) — первая исполнительница роли Катерины в «Грозе» А. Н. Островского. Из крепостного театра вышел взявший всеобщее признание великий актер-демократ М. С. Щепкин (1788—1863).
Бессчётные воспоминания о крепостном театре говорят о том, издевательствам и какому унижению подвергались крепостные актеры, на лицах которых под пудрой и гримом порою просвечивали синяки от побоев. Жестокость помещиков, унизительная зависимость от произвола и барской прихоти делали участь крепостных актеров очень тяжелой.
искусства и Передовые деятели литературы быстро выступали против страшного произвола, господствовавшего в крепостном театре. А. И. Герцен, применяв устный рассказ М. С. Щепкина о смерти крепостной актрисы, создал драматическую повесть «Сорока-воровка». Судьбе крепостной художника и актрисы посвящен рассказ Н. С. Лескова «Тупейный живописец», повествующий о настоящих событиях в крепостном театре помещика С. М. Каменского в г. Орле.