Растворение (выщелачивание) некоторых горных пород приводит к целому ряду явлений, каковые именуются карстовыми либо, одним словом, карст. Эти явления в первый раз были изучены на известковом плато Карст в Югославии. Они видятся в том месте, где распространены растворимые породы: каменная соль, гипс, мел, известняки, доломиты. Поверхностные и подземные воды выщелачивают в них громадные и малые полости, имеющие часто причудливые формы, образующие пещеры, провалы, гроты.
В то время, когда рушится кровля над карстовыми вакуумами либо выщелачиваются породы, залегающие с поверхности, появляются необычные формы рельефа — карстовые. Из них самый распространены воронки разных форм и размеров, котловины и провалы; карры — углубления, канавы, щели, борозды, прорезающие земную поверхность.
Под влиянием карста происходит много необычных явлений: пропадают (в буквальном смысле проваливаются под почву) реки, ручьи, озера; кое-какие реки неожиданно «выныривают» на поверхность; на морском дне из карстовых полостей изливаются пресные воды. Предполагают, что кое-какие легенды о неожиданно исчезающих городах (скажем, о невидимом граде Китеже) появились под впечатлением карстовых провалов, в каковые обрушивались строения. Подобные явления нередки в районах, где развит карст.
Изучение карста связано в первую очередь с практическими потребностями: постройкой городов и отдельных сооружений, эксплуатацией железных дорог и т. д. Карстовые провалы, к примеру, много раз происходили недалеко от полотна железной дороги на линии Москва—Неприятный. Одна из воронок имела диаметр 50 м. На ее засыпку потребовалось 15 вагонов грунта. Еще больше проблем доставляют карстовые провалы в городах. Известны случаи, в то время, когда дома проваливались в карстовые полости, а целые кварталы разрушались. Так, в Йоханнесбурге (ЮАР) в конце 1962 г. провалился сквозь землю под почвой, в провале, целый завод, а позднее — жилой дом. По-видимому, эти провалы появились в следствии больших откачек подземных вод. Нарушилась устойчивость в карстовых полостях, в известняках и доломитах, залегающих под городом.
В карстовых районах весьма непросто проводить гидротехническое строительство.
Не обращая внимания на это, в карстовых районах ведется строительство. Так, Павловская гидроэлектростанция на реке Уфе, Каховская на Днепре и многие другие плотины находятся в местах, где развит карст. Но тут еще до начала строительства поработали геологи и географы, изучившие карст и посоветовавшие меры борьбы с ним. Так как, не обращая внимания на все «коварство» карста, с ним возможно удачно бороться. Скажем, нагнетать по скважинам цемент в подземные вакуумы либо «залечивать» воронки грунтом.
Карст весьма осложняет подземные работы: проходку шахт, штолен, тоннелей. Часто в карстовых вакуумах текут реки и подземные ручьи, находятся подземные озера. Но под почвой карст может стать и ассистентом человека: по карстовым пещерам спелеологам (исследователям пещер) удается пробраться на много метров в глубины гор.
Карстовые пещеры — превосходные создания природы. Причудливые лабиринты, галереи; бездонные пропасти и «величественные» гроты; каменные «сосульки» сталактитов и сталагмитовые колонны; бурные потоки, тишайшие озёра и водопады; особенный животный мир и хрупкие кристаллические образования — все это видится в карстовых пещерах. Кое-какие из них весьма громадны. В Среднем Приднестровье протяженность Озерной пещеры — 21,6 км, а Основной (Кристальной) — 18,8 км. Известная Кунгурская пещера в Предуралье имеет длину 4,6 км; в ней находится более 30 озер. Самая громадная пещера — Мамонтова (США, штат Кентукки); суммарная протяженность всех ее ответвлений — 240 км. Довольно много пещер на Кавказе, в Крыму. Летом 1979 г. советские спелеологи, изучившие кавказскую пещеру Снежную, опустились на глубину 1190 м. Глубочайший в мире карстовый провал — пещера Пьер-Сен-Мартен во Франции (1332 м).
Карст не редкость старый и современный. В равнине Волги, на Самарской Луке, возможно видеть карстовые формы, появившиеся более 150 млн. лет назад. Это старый карст. Современные карстовые процессы имеют различную интенсивность. И все-таки скорость их, в общем, не весьма громадна. За десятилетия и годы не имеет возможности появиться большая карстовая полость, либо карры. Так что возраст большинства современных карстовых форм — многие тысячи, в противном случае и миллионы лет.
Для образования карста еще слишком мало присутствия растворимых пород. Громадное значение имеют глубина залегания подземных вод (чем ниже их уровень, тем глубже карстовые формы), состав поверхностных и подземных вод, рельеф, климат, и деятельность человека (горные работы, строительство, гидротехнические сооружения и пр.). Исходя из этого весьма непросто изучать карст, его Обстоятельства, особенности и способы борьбы с ним.
Карст видится во многих широких районах нашей страны: на Среднерусской и Приволжской возвышенностях, в бассейне Оки, Клязьмы, верховьях Дона и Днепра, на Волынской возвышенности, в Прибалтике, на Онего-Двинском водоразделе, в северной части Белоруссии, в Предкарпатье и Закарпатье, в Крыму и на Кавказе, в Прикаспийской низменности, на Урале и в Предуралье. Распространен карст кроме этого в Восточной Сибири, в Западном Прибайкалье, в Приморье и Приамурье, в Средней Азии и Казахстане. Самый подробно он изучен в европейской части страны. Но и тут во многих районах он изучен еще плохо.
О существовании карста в данной местности юный краевед может определить по рассказам местных специалистов и жителей, и по формам рельефа, пещерам и т. д.
Карст возможно найти по характерным формам рельефа (карры, воронки); по исчезающим речкам и ручьям; по участкам, где значительно уменьшается либо быстро возрастает количество воды в реке; по большим источникам подземных вод. В громадных карстовых понижениях и закарстованных оврагах нередки очень сильно заросшие маленькие воронки, каковые непросто подметить. Но направляться не забывать, что именно такие очаги густой растительности говорят о существовании тут провалов.
Обследовать карстовые формы рельефа нужно крайне осторожно, не забывая о вероятной встрече с глубокими карстовыми колодцами, провалами; нельзя действовать в одиночку, без участия умелых старших товарищей, преподавателей. направляться ограничиться обмером и осмотром карстовых форм рельефа с поверхности (не спускаясь в провалы, пещеры). Совершите глазомерную съемку участков их распространения, нанесите эти участки на схемы и мелкомасштабные карты. Особенное внимание нужно обращать на повреждения дорог, отдельных сооружений в связи с проявлениями карста. Весьма страшны карстовые пещеры: в них легко заблудиться; вдобавок в них часто видятся глубокие карстовые колодцы, пропасти.