Во второй половине 90-ых годов девятнадцатого века выдающийся русский адмирал адмирал Макаров внес предложение применить для изучения высоких достижения и широт Северного полюса замечательный ледокол. В собственной лекции «К Северному полюсу напролом» С. О. Макаров утверждал, что при помощи ледокола возможно пробраться на большом растоянии вглубь Арктики и изучить еще не посещенные человеком районы Северного Ледовитого океана. В подтверждение собственной идеи С. О. Макаров приводил подсчеты, по которым получалось, что для прохождения при помощи ледокола пояса льда от кромки до полюса, неспециализированной шириной около 1350 километров, складывающегося из разных ледовых образований, нужно около 12 дней.
Сначала проект С. О. Макарова не встретил помощи. Адмирал Тыртов, что в то время руководил Морским министерством, на докладной записке Макарова написал следующую резолюцию: «Возможно, мысль адмирала Макарова и осуществима, но так как она, по моему точке зрения, никоим образом не может служить на пользу флота, то Морское министерство никоим образом не имеет возможности оказать содействие адмиралу ни финансовыми средствами, ни тем более готовыми судами, которыми русский армейский флот не так богат, дабы жертвовать их для ученых, к тому же проблематических задач».
Лишь довольно много позднее был оценен новаторский темперамент идеи С. О. Макарова — он первый внес предложение не пассивный, а деятельный способ борьбы со льдами, полностью применяющий силу достижения и техники современного судостроения.
Тёплую помощь мысль адмирала Макарова отыскала у великого русского ученого Д. И. Менделеева. Он во многом был согласен с Макаровым, и в то время, когда ледокол уже строился, они совместно представили проект экспедиции для изучения Северного Ледовитого океана, осуществить которую предполагалось летом 1899 года.
Первый в мире линейный ледокол мощностью 10 тысяч лошадиных сил был выстроен по проекту Макарова в течение 13 месяцев в Англии на заводе Армстронга в Ньюкастле и взял имя «Ермак».
С.О. Макаров
К сожалению, потом Макаров и Менделеев разошлись во взорах, и им не было нужно совместно продолжать начатое дело. «Все изготовление, включая и сотрудников, к весне 1899 года были уже сделаны мной, — писал Менделеев, — но мне было нужно отказаться, поскольку адмирал захотел, под конец, остаться единственным начальником всех изучений».
Зимний период 1899 года «Ермак» вышел из Англии в Санкт-Петербург, а летом следующего года совершил умелое экспедиционное плавание в арктических льдах в районе к северу от Шпицбергена. Эта экспедиция следила за выносом через пролив между Гренландией и Шпицбергеном наибольших айсбергов — ледяных гор.
С. О. Макаров дал на базе личных наблюдений чёрта «ледяных островов», продемонстрировал, что они состоят из особо прочного пресного льда материкового происхождения, несут на себе огромные валуны и другие маренные отложения. Он первый высказал идея, что эти ледяные громады на расстоянии легко принять за почву и есть вероятность, что таковой конкретно и есть «Почва Джиллиса».
Громадный научный интерес воображают суждения С. О. Макарова относительно гидрологии Северного Ледовитого океана. Он доказал, что глубинные утепленные воды Атлантического океана проходят в Арктический бассейн через пролив между Гренландией и Шпицбергеном и опускаются севернее Шпицбергена под холодные полярные воды. Этим Макаров подтвердил предположение Ф. Нансена, нашедшего атлантические воды в Центральном Арктическом бассейне на протяжении дрейфа «Фрама».
В борьбе со льдами «Ермак» взял повреждение корпуса, поломал винты и должен был возвратиться в Англию для ремонта, по окончании которого опять отправился на север. На протяжении второго рейса ледокол достиг предельной широты 81?28?. На протяжении этих плаваний были произведены очень серьёзные работы в области океанографии и ледоведения, каковые и на данный момент не потеряли собственного значения. Это была отлично организованная комплексная океанологическая экспедиция.
Попытки С. О. Макарова пробраться потом в высокие широты Арктики окончились неудачей. В этом нет ничего необычного, в случае, если учесть, что собственный поход к полюсу С. О. Макаров предполагал осуществить на двух замечательных ледоколах. Перед отправлением в экспедицию он писал: «Я считаю маловероятным, дабы «Ермак», отправляясь один без другого ледокола, имел возможность прямо состояться в Тихий океан. Для этого нужно, дабы полярные льды не воображали никакого сопротивления, в то время как, по моим расчетам, на основании которых проектировался «Ермак», полярные льды воображают большое сопротивление, и будет неудивительно, в случае, если один ледокол не справится с задачей, которую я предназначил для двух».
Ледокол «Ермак»
Не обращая внимания на неудачу, Макаров отстаивал правильность собственной идеи.
«Говорят, что непоборимы торосы Ледовитого океана. Это неточность: торосы поборимы — непоборимо только людское суеверие», — писал он. Вместе с тем Макаров отмечал: «Мне остается еще высказаться по вопросу о том, возможно ли на ледоколе состояться в желаемую часть Ледовитого океана. На это нельзя дать ответа категорически».
В 1901 году С. О. Макаров опять поднял вопрос об экспедиции в Северный Ледовитый океан на ледоколе «Ермак». Глава Русского географического общества П. П. Семенов-Тян-Шанский и адмирал Н. М. Чихачев, которым была дана на отзыв докладная записка Макарова, отнеслись к его новому проекту отрицательно. Все же экспедиция была разрешена, в «Ермак» опять отправился в плавание.
Второе плавание «Ермака» также не оправдало возлагавшихся на него надежд, не смотря на то, что и было собрано довольно много научного материала. У западных берегов Новой Почвы ледокол встретил труднопроходимые льды, был зажат ими, утратил движение и дрейфовал совместно со льдами в течение месяца. Освободившись ото льда, «Ермак» отправился к Почва Франца-Иосифа, посетил мыс Флора и после этого возвратился к Новой Почва, где была предпринята новая попытка пройти на север.
У мыса Нассау ледоколу снова преградили путь тяжелые льды. Тогда «Ермак» направился к юго-восточным берегам Почвы Франца-Иосифа. На обратном пути «Ермак» пробовал обогнуть Новую Почву и выйти в Карское море, но льды вынудили его повернуть обратно. Ледокол возвратился в Кронштадт.
Неудачей Макарова воспользовались его недруги, среди которых было много влиятельных морских госслужащих.
Адмирал Биришев писал: «Ермак» возвратился напрасно: льды остались непроходимыми, а «Ермак» — негодным судном как по плану, так и по выполнению, дабы выполнять плавания и открыть полюс».
Макаров все же не признавал себя побежденным. Он вошел в Географическое общество с просьбой об организации новой полярной экспедиции. Последовал отказ…
Многие авторы склонны очень быстро оценивать позицию ученых, не поддержавших адмирала С. О. Макарова. Но нельзя забывать, что это было время, в то время, когда активное плавание среди льдов еще вовсе не использовалось, а немногие маломощные ледоколы употреблялись лишь в замерзающих портах для зимней проводки судов на маленькие расстояния. К тому же и льды Северного Ледовитого океана не были изучены, и сам славный адмирал пара переоценивал возможности собственного ледокола, выдвинув лозунг «напролом к полюсу».
Создание С. О. Макаровым замечательного для того времени ледокола, организация комплексных океанографических экспедиций на протяжении плавания «Ермака» во льдах Арктики, собранную ими информацию внесли важный вклад в дело изучения Северного Ледовитого океана и вместе с другими его работами заложили научный фундамент отечественной океанографии.