В каждом музее западноевропейского мастерства почетное место отведено маленьким по размерам картинам голландских живописцев XVII в. В них с любовью поведано о людях, населявших эту мелкую страну, о их жизни, интересах и вкусах.
Народ, что насчитывал всего 2 млн. человек, сумел в годы Нидерландской революции финиша XVI в. освободиться от испанского владычества и добиться национальной свободы. Победа в долгой и упорной борьбе повлекла за собой подъем всех сторон хозяйственной и культурной жизни страны. Голландию той поры Маркс именует «образцовой капиталистической страной XVII столетия». Большого развития достигают правильные и естественные науки, литература и философия. Голландские суда возможно было встретить во всех морях мира, а сукна и — голландские ткани полотна — славились далеко за пределами их отчизны.
Голландские живописцы XVII в. донесли до нас во всей неприкосновенности запах собственной эры, вид и мысли людей. Как словно бы окончательно желали эти живописцы запечатлеть в собственных картинах благополучие родной страны, взявшей, наконец, национальную независимость. Живопись была в ту пору самый любимым и развитым видом мастерства. Любой мало-мальски состоятельный голландец вычислял картину лучшим украшением собственного жилища. По словам современника, в голландских городах «все дома были напичканы картинами». Таковой широкий спрос и связанная с этим борьба привели к своеобразной специализации живописцев: одни писали в основном портреты, другие — жанровые сцены, третьи — натюрморты, четвертые — пейзажи. Но неспециализированной чертой голландских художников было желание изобразить окружающую судьбу легко, правдиво, без прикрас.
Самым великим живописцем Голландии был Рембрандт (см. ст. «Рембрандт ван Рейн»). Но и не считая него многие из голландских мастеров имеют мировую известность. К ним в первую очередь в собственности портретист Франс Гальс (ок. 1580—1666). Люди на портретах Гальса кажутся мгновенно запечатленными на холсте стремительными, уверенными мазками. Не просто так ему так получалось изображение хохота — от еле заметной усмешки до бурного смеха. Какой заразительной, чуть лукавой ухмылкой озарено лицо юной цыганки в картине, хранящейся в Лувре! Как словно бы вот-вот должно измениться выражение лица, и живописец торопливо, широкими мазками лепит рельеф лица, живой блеск глаз, небрежные пряди чёрных волос.
Гальсом написана целая серия групповых портретов участников необязательных стрелковых гильдий Гарлема. броские, сочные краски, естественное и непринужденное размещение фигур, разнообразная общая живость и мимика лиц сцен нравились современникам. До сих пор групповые портреты Гальса являются одним из высших достижений этого рода живописи.
Так же как портреты, ценились в Голландии жанровые, бытовые сцены. Живописцы Остаде, Ян Стен, Питер де Гох, Питер Янсене, Терборх, Метсю и другие донесли до нас в собственных картинах многие стороны обыденной жизни того времени. Мы можем представить себе и улицы голландских городов, и бедных и обстановку богатых домов. Во всем проступает любовь голландцев к чистоте, к спокойному и размеренному течению судьбы. То перед нами доктор, посетивший больную, то юные люди, занятые игрой в трик-трак, то маленький домашний концерт, в противном случае и просто служанка, убирающая помещение. Как бы ни были разны дарования отдельных голландских живописцев, все они обожали изображать окружающую их реальность обстоятельно и детально.
Одним из самых превосходных и узких художников Голландии был Ян Вермеер Делфтский (1632—1675). Его жанровые сцены немноголюдны. В большинстве случаев, это одна-две фигуры. Большей частью его храбрецы просматривают, пишут, занимаются музыкой либо какой-нибудь домашней работой. Их движения и позы спокойны и естественны. Так, в одной из лучших собственных картин — «Женщина, просматривающая письмо» Вермеер создал жизненно простой и одновременно с этим очень поэтичный образ. У раскрытого окна стоит юная нарядно одетая женщина и пристально просматривает письмо. На первом замысле — зеленоватые складки перемещённой вправо занавески и покрытый ковровой скатертью стол. Красные тона ковра, светло синий узор фаянсовой тарелки и сочные оттенки спелых плодов образуют броский красочный аккорд. Вся несложная по мотивам сцена преобразовывается под кистью Вермеера в красивое зрелище. Живописец как словно бы говорит собственной картиной, что не требуется обращаться в отыскивании красоты ни к каким вымышленным сказаниям, что ее необходимо и возможно обнаружить в повседневной судьбе.
Любовь к материальному миру, что окружает человека, содействовала в Голландии формированию натюрморта — картин с изображением фруктов, цветов, предметов домашнего обихода. На столе, покрытом белой скатертью, в кажущемся беспорядке изображены остатки завтрака: надрезанный лимон, булка, остатки вина в бокале. В таких картинах нет людей, но любой предмет несет на себе печать прикосновения людских рук. Живописец с любовью воспроизводит на холсте прозрачность стекла, шероховатость лимона, матовый блеск серебра, ровную шелковистую поверхность полотна. Для того чтобы типа натюрморты довольно часто писали Питер Клас и Вилем Клас Геда.
Во второй половине XVII в. Вилем Кальф, Ян Давиде де Хема и другие мастера начинают выбирать для натюрмортов редкие южные фрукты, кубки и бокалы узкой ювелирной работы, размещая их на узорчатых дорогих коврах. Тенденция к внешней нарядности и изысканности, сказавшаяся в это время и в других жанрах голландской живописи, отражала все возрастающее рвение вершины голландского общества к богатству и роскоши.
Выдающимся представителем голландского пейзажа первой половины XVII в. был Ян ван Гойен (1596—1656). Он писал пейзажи, совершенно верно воспроизводящие природу Голландии. Низкая линия горизонта, небо, покрытое без конца меняющими форму тучами, мелкие фигурки людей, в любой момент деятельных и трудолюбивых, — вот простые мотивы картин Гойена. Контуры отдаленных предметов, тающие в серебристой дымке, говорят о знакомстве живописца с воздушной возможностью.
Наибольшим пейзажистом Голландии был Якоб Рейсдаль (1628—1682). На его картинах мы видим национальный голландский пейзаж и северную скандинавскую природу, глухие и одинокий хижины лесные чащи, широкие ясные дали и силуэты ветряных мельниц. Я. Рейсдаль постоянно воспринимал природу через призму людских настроений и чувств. Картина «Иудейское кладбище» думается на первый взгляд мрачной, тоскливой. Но могильным плитам и руинам здания живописец противопоставляет пышные кроны деревьев, цветущий розовый куст и пенящийся ручей. Глядя на них, зритель от эмоции уныния, которое его охватывает в первоначальный момент, переходит к пониманию великой идеи вечной судьбе природы. Рейсдаль сумел в собственном мастерстве передать стихийную мощь природы, ощутить ее глубокое действие на человека.
Стечением времени не уменьшилась известность голландских живописцев XVII в., окончательно прославивших собственную страну.