Творчество публициста Джона и английского поэта Мильтона — одно из превосходных явлений всемирный литературы XVII в. Поэтическая одаренность Мильтона проявилась уже в университетские годы, в Кембридже. Он создал пара латинских элегий, лирических стихотворений и мелкие поэмы «Задумчивый» и «Весёлый», посвященные двум парням. Это были автобиографические образы — в молодом Мильтоне уживались черты обоих храбрецов. Эти поэмы превосходны живым и верным изображением родной природы.
В конце 30-х гг. Мильтон совершил поездку в Италию. Он завоевал уважение и внимание итальянских гуманистов. Существует предание, что Мильтон посетил томившегося в заточении Галилея.
Политические события в Англии вернули его на родину, где началась буржуазная революция.
Мильтон решительно примкнул к соперникам монархии и стал участником революционных событий. Он сблизился с индепендентами — самая революционной партией Англии — и по окончании установления британской республики занимал важный национальный пост — ведал зарубежной перепиской.
В эти годы проявился публицистический талант Мильтона. В собственной известной речи («Ареопагитика», 1644) он отстаивает свободу печати, в политических трактатах выступает в революционного суда и защиту республики над королем («Иконоборец», 1649).
Не смотря на то, что Мильтон в некоей степени недооценивал роль народа в революции и был против предстоящего ее углубления, он остался ярым противником монархии и по окончании ее реставрации. Живя в потребности, пациент, утративший зрение, Мильтон чуть избежал расправы, которой ему угрожали неприятели.
Наступили тяжелые годы. Мильтон жил, он утвержает, что «в злые времена и среди злых языков». Конкретно сейчас, в 60-е гг., он возвратился к в далеком прошлом тревожившему его плану и создал лучшие собственные произведения — поэмы «Потерянный Эдем» (1667), «Возвращенный Эдем» (1671) и катастрофу «Самсон-борец» (1671).
Политическая борьба в Англии в эру Мильтона принимала формы борьбы религиозной. Это сказалось на британской литературе тех лет, в частности и на творчестве Мильтона. настроения и Идеи, порожденные революционной эрой, неприязнь народа к всякой тирании и монархии он выразил в причудливой форме библейских образов и сюжетов.
В поэме «Потерянный Эдем», применяя сюжет религиозного мифа о борьбе Бога и Сатаны, об Еве и Адаме, Мильтон продемонстрировал, каким тяжёлым методом движется человечество вперед, к познанию истины, к победе над несправедливостью. В поэме сказались и религиозные предрассудки поэта. Быстро выступая против победившей реакции, Мильтон одновременно с этим призывает не к революционной борьбе против нее, а к духовному совершенствованию через религиозное воспитание. Но несоответствия в мировоззрении Мильтона, отразившиеся в поэме, не смогут заслонить ее революционного пафоса. Образ Сатаны, с мятежной силой восстающего против божьего произвола, — это самый броский, запоминающийся образ «Потерянного Рая».
Поэма Мильтона поражает своим разнообразием. Сцены фантастических битв между ангелами и воинством Сатаны сменяются идиллическими картинами рая, описания космических пространств — поучительными отступлениями. Белый стих поэмы отличается достатком ритмов и интонаций.
Вторая поэма Мильтона — «Возвращенный Эдем» — существенно не сильный. Тут с громаднейшей полнотой сказались религиозные предрассудки поэта. Но последнее произведение Мильтона — катастрофа «Самсон-борец» — проникнуто пафосом освободительной борьбы. Храбрец катастрофы — библейский Самсон — приносит себя в жертву во имя победы над вековыми неприятелями собственной страны — филистимлянами. В образах филистимлян Мильтон изобразил реакционных британских аристократов, против которых был поднят клинок революции. Величественный образ Самсона — воплощение мощи народа, рвущего собственные цепи и восстающего против притеснителей.
Произведения Мильтона, переведенные практически на все европейские языки, известны в РФ уже с середины XVIII в. Его творчество весьма высоко ценил А. Н. Радищев. Влияние Мильтона испытали на себе многие британские поэты, в особенности революционные романтики Байрон и Шелли (см. ст. «Джордж Литература» и «Байрон XIX в. на Западе»).