В случае, если уколоть животному лапу, оно в тот же миг же отдернет ее, т. е. устранится от вредного раздражения. Небезучастно отнесется оно и к действию вторых раздражений: кусочек пищи, случайно попавший в дыхательное горло, приведёт к резкому кашлю, из-за которого инородное тело будет удалено из дыхательных путей. При ярком свете зрачок суживается и сетчатка глаза предохраняется от чрезмерного и непроизводительного распада химических веществу видение предметов улучшается. Попавшая в рот пища гонит слюну и оказывает помощь пищевому комку легко проходить по пищеводу и т. д.
Все эти ответы организма на раздражения в той либо другой форме приспосабливают его к внешним условиям. В одних случаях они избавляют организм от разрушительного действия (отдергивание конечности при уколе, сужение зрачка от сильного света), в других — подготовляют к последующим действиям (смачивание пищи слюной перед глотанием). Ответные реакции организма на раздражения, осуществляемые при помощи центральной нервной совокупности, именуются рефлексами.
Наукой установлено, что материальной базой рефлекса есть рефлекторная дуга. Она складывается из трех частей. Первая часть — это принимающий аппарат, либо орган эмоций (глаз, поверхность кожи, ухо и т. д.), с чувствительными нервами, по которым возбуждение передается в центральную нервную совокупность. Вторая — участок центральной нервной совокупности, где возбуждение с чувствительных, либо центростремительных, нервов передается на двигательные, либо центробежные, нервы. Они несут возбуждение к рабочим аппаратам (мышцам либо железам): это третья, конечная часть рефлекторной дуги.
Таковой рефлекторный путь — самый элементарный. Но имеется и более сложные дороги, в каковые входят разные по уровню участки центральной нервной совокупности (см. ст. «Нервная совокупность»). Они позволяют организму осуществлять более сложную деятельность, чем одиночные рефлекторные акты. Одиночные рефлекторные акты смогут связываться между собой в сложные цепи, где завершение одного акта является причиной происхождения другого. Последовательность же отдельных звеньев данной цепи, их связанность зависят от действия окружающей среды. Птица сперва вьет гнездо, после этого откладывает яйца и т. д. Эта сложная цепь рефлекторных актов и именуется инстинктивным, либо врожденным, поведением животного. Из этого следует, как утверждал И. П. Павлов, что инстинкты имеется не что иное, как сложные абсолютные рефлексы. Их относительное своего рода и постоянство автоматичность разъясняются готовым рефлекторным методом, постоянной нервной связью между определенными чувствительными аппаратами (органами эмоций с нервами, идущими от них к центральной нервной совокупности) и двигательными, либо секреторными, нервами.
Так, пища, влияя на нервные окончания в слизистой оболочке оболочке рта, вызывает в них возбуждение, которое по центростремительным нервам передается в центральную нервную совокупность, а оттуда по секреторному нерву — слюнной железе. В следствии возбуждения слюнная железа начинает усиленно трудиться и выделяет большее либо меньшее количество слюны, в зависимости от длительности и характера раздражения (кислая, сухая, мокрая пища и т. д.). В то время, когда инстинктивное поведение сложное, действует много рефлекторных дуг и большая масса мозгового вещества.
Все это относится к врожденным формам поведения. Но так как, не считая этих форм, животным свойственны и купленные, появляющиеся в ходе судьбы организма. И чем идеальнее организовано животное, тем громадную роль они играются в его приспособительной деятельности.
Каковы же механизмы этих купленных форм поведения и чем они отличаются от механизмов врожденных форм, передающихся по наследству?