Перемещение русских землепроходцев в Сибирь началось по окончании похода Ермака (1581— 1584). За 55 лет они прошли от Уральского хребта до Тихого океана более 7 тыс. км и присоединили Северную Азию к Русскому стране, ставшему одним из наибольших стран мира.
В 1586 г. на р. Туре, на развалинах татарского города Чинги-Тура, был выстроен Тюменский острог, а через год на р. Тоболе, у впадения его в Иртыш, был воздвигнут еще маленький острог. В будущем Тобольский город стал главным административным центром, откуда шло заселение и продвижение Сибири. В течение десяти лет появилось пара острогов по р. Оби; был основан кроме этого острог на Иртыше при впадении в него р. Тары. Данный острог, названный Тарским, защищал подступы к Тобольску.
По окончании разгрома тарскими воеводами в 1598 г. хана Кучума «Сибирская землица» (Западная Сибирь) вошла в состав Русского страны.
Выйдя на берег Тихого океана, землепроходцы во главе с И. Москвитиным стали сооружать суда, дабы продолжать собственные изучения морем.(Картина В. К, Федяевской.)
Это еще более усилило перемещение землепроходцев на восток, «встречь солнца». Оно было вызвано в большинстве случаев погоней «за мягкой рухлядью» (пушниной), в первую очередь — за полезнейшими соболиными шкурками. По мере выхода на север Сибири все большее значение получал еще промысел «рыбьего зуба».
Первыми разведчиками новых сибирских земель были промышленные люди, либо промышленники, как тогда именовали охотников. Возвращаясь в остроги, они говорили о неизвестных народах, реках, горах.
Главным ядром землепроходцев были «Служилые люди», каковые состояли на «царёвой работе» и приобретали определенное вознаграждение: хлебное, соляное и финансовое. В литературе они чаще именуются казаками. Кроме работы в остроге, казаки занимались обменом (торговлей) с местными обитателями.
В отряды землепроходцев входили, также , «гулящие люди», большая часть из которых были бежавшие от помещичьего и боярского гнета в Сибирь из Европейской России. Они занимались кроме этого промыслом пушнины, торговлей, а кое-какие шли и на работу.
Маршрут похода И. Москвитина.
В то время Северную и Восточную Сибирь именовали Татарией. Не было человека, кто знал, на большом растоянии ли от Уральских гор тянется эта почва на восток. Землепроходцы стремились определить ее, открыть землицы и неведомые «реки», разведать рудные месторождения. Об этом говорят «наказные памяти» — наставления, инструкции, каковые вручались воеводой отряду, уходящему для «народов новых и» прииска землиц, не обложенных ясаком.
Землепроходцы двигались в большинстве случаев по рекам. Через водоразделы лодки перетаскивали волоком. В то время, когда в пути застигала зима, делали лыжи и пересекали горные хребты и тайгу на лыжах.
В 1604 г. землепроходцы, поднимаясь на лодках вверх по р. Оби, вошли в ее приток — р. Томь. На правом берегу Томи выстроили острог, что назвали по имени реки Томским.
Через 32 года в 1636 г. из Томского острога вышел отряд из 50 казаков. Вел его атаман Дмитрий Копылов в «Ленскую землицу» для поисков новых рек, населения и земли, не обложенного ясаком. К этому времени русские остроги были уже на Енисее и Ангаре. Стоял острог и в Якутской почва. Его основал в 1632 г. стрелецкий сотник Петр Бекетов. Из Ленского острога, как сначала именовали Якутский острог (потом г. Якутск), служилые люди ходили за сбором ясака вверх и вниз по р. Лене и по ее бессчётным притокам. Местные люди говорили о «захребетных реках», великих пространствах, лежащих восточнее, но сил у якутских казаков было мало. Исходя из этого томские казаки шли им на помощь.
Зимний период на нартах отряд Копылова добрался до Енисейского острога. Безотлагательно, казаки выстроили лодки. В то время, когда на Енисее прошел лед, казаки на лодках встали вверх по Енисею, до устья р. Ангары.
Плыть на веслах против бурного течения Ангары было нереально, и казаки тянули лодки бечевой. Еще тяжелое было подниматься вверх по горно-лесным притокам Ангары. Но самым тяжёлым был, само собой разумеется, волок. Через тайгу и горы пришлось на катках тащить лодки из притока Ангары в ближайший приток р. Лены.
По р. Лене казаки спустились до Якутского острога. Тут томские казаки довольно много расспрашивали о загадочной реке Сивирюе, о достатке которой в Томске ходило довольно много рассказов. Но ни местные казаки, ни «ясачные люди» — не было человека, кто знал об данной загадочной реке. Копылов повел собственный отряд на р. Алдан.
На таежном берегу данной реки, где жили якуты и эвены, не платившие ясака, атаман Копылов основал зимовье.
Так перетаскивали волоком лодки посредством катков. (По древнему рисунку.)
Местные обитатели — эвены — поведали казакам, что за горным хребтом Джугджур имеется Лама, и поведали, как пройти к ней.
Весной атаман Копылов послал под руководством Ивана Юрьева Москвитина отряд в составе 31 человека «проведать» море, а по пути к нему — народы и новые земли.
Землепроходцы, дойдя по р. Алдану до р. Май, поднимались по ней семь недель, да по притокам ее добирались до водораздела еще шесть дней. Тяжел был данный путь. Лодки приходилось тащить бечевой либо двигаться по реке, отталкиваясь шестами. С большим трудом перевалили через горы Джугджур. После этого на лодках спустились по р. Улье к Охотскому морю и вышли на побережье Тихого океана.
В устье р. Ульи, недалеко от теперешнего г. Охотска, в 1639 г. казаки выстроили пара изб, огородили их и окопали рвом. Зимовье Ивана Москвитина было первым известным поселением русских людей на Тихом океане.
На реке Улье казаки встретили эвенов, главным занятием которых была охота. Все их оружие составляли луки со стрелами да костяные рогатины. Лес они рубили каменными топорами.
Землепроходцы морем прошли еще на север до Тауйской губы (около 500 км). Реки, впадающие в Охотское море, были богатыми рыбой. В приморской тайге водилось довольно много соболей и других полезных пушных зверей. Участник похода казак Нехорошко Колобов о р. Охоте говорил: «А река стремительная, и ту рыбу в той реке быстредью убивает и выметывает на берег, и по берегу лежит довольно много, что дров, и ту лежачую рыбу ест лисицы — и зверь выдры красные, а тёмных лисиц нет».
Плавали казаки и в «полуденную сторону» (на юг) до устья р. Уды (около 700 км).
Землепроходцы пробовали пройти через таежные хребты и в Амурский край, но измена и недостаток продовольствия проводников помешали этому.
В 1641 г. отряд Москвитина возвратился с берегов Тихого океана на р. Лену, в Якутск.
Казаки принесли сведения о малоизвестных ранее населениях украины, о величественной природе приморской тайги и Тихоокеанского побережья, о достатке рек, впадающих в Тихий океан.
Сведения о «новых землицах» со слов казаков, ходивших с Москвитиным, были занесены в Якутске в «Роспись рекам и имяна людям, на которой реке каковые люди живут».
Скупо, практически в нескольких строках, казаки говорили о лишениях и бедствиях, перенесенных на протяжении похода: «…до Ламы идучи, кормились деревом, травою и кореньем, на Ламе же по рекам возможно рыбы довольно много добыть и возможно сытым быть».
Так казаки во главе с Иваном Москвитиным, по инициативе Дмитрия Копылова, совершили первый поход русских людей к берегам Тихого океана.