Изучение блеска звезд методом тщательных наблюдений имеет громадное значение в астрономии. Оно позволяет делать выводы о физической природе звезд, их светимости, внутреннем строении и размерах.
Во второй половине XIX в. были применены правильные способы для определения блеска звезд и обширно развернулись планомерные изучения в данной области. Одним из основоположников этого направления в астрономии был выдающийся русский астролог Витольд Карлович Цераский. Его научная деятельность была полностью связана с астрономической обсерваторией МГУ.
Витольд Карлович появился в 1849 г. в г. Слуцке (сейчас Белорусская ССР). В первый раз он заинтересовался астрономией в возрасте девяти лет, в то время, когда общее внимание было привлечено возникновением яркой кометы Донати. С этого времени Витольд Карлович начал читать книги по астрономии, интересоваться физикой и математикой и замечать небо при помощи маленькой трубы, бывшей в физическом кабинете гимназии, в которой он обучался.
юность и Детство Цераского проходили в тяжёлых условиях. По окончании ранней смерти отца — преподавателя географии — семья осталась без средств. Но ни материальная потребность, ни болезненность, свойственная ему с детства, не помешали Цераскому стать ученым.
В. К. Цераский с параболическим зеркалом, помогавшим для определения температуры Солнца. (Картина Н. И. Калиты.)
Окончив гимназию, он приехал в Москву и поступил в университет на физ-мат. Получая на судьбу уроками, Витольд Карлович с увлечением занимался в университете. Через некое время его пригласили трудиться вычислителем на Столичную обсерваторию, где он и поселился. В то время обсерваторией управлял Швейцер — чужестранец, большой ученый, но за много лет работы в РФ так и не обучившийся русскому языку.
Швейцер строго формально относился к подчиненным. Он потребовал от Цераского, дабы тот ничем не занимался, не считая исполнения собственных прямых обязанностей. Витольд Карлович, искусства и страстный любитель литературы, должен был прятать под матрац книги, не имевшие отношения к астрономии.
В 1873 г., по окончании смерти Швейцера, обсерваторию возглавил Ф. А. Бредихин, осознававший, что для раскрытия тайн физической природы небесных тел нужно изучить строение и планет и химический состав звёзд. По этому пути Бредихин и направил работу Столичной обсерватории.
Витольд Карлович стал его ближайшим сотрудником.
Уже тогда Цераский пришел к мысли, что изучение блеска звезд имеет огромное значение: оно может оказать помощь разобраться в физических особенностях звезд.
Для этих работ нужно было иметь устройства, разрешающие определять блеск звезд с громаднейшей точностью.
Витольд Карлович поставил перед собой задачу создать такие устройства. Он с величайшей настойчивостью пара лет трудился над всеми подробностями прибора для определения блеска звезд — фотометра, предложенного германским астрологом Цёлльнером. Данный прибор стал называться фотометра Цёлльнера—Цераского.
в течении многих лет Цераский занимался определением блеска звезд, изучением звездных разнообразных туманностей и скоплений.
Наровне с фотометрией Витольд Карлович огромное значение придавал астрономической фотографии. Он всегда думал, что фотографическая пластинка — лучший регистратор того, что происходит на далеких небесных светилах. Основное же свойство фотопластинки — ее документальность.
Сравнивая фотографии одних и тех же светил либо участков неба, снятые в различное время, возможно сделать ответственные выводы об трансформации блеска звезд, о перемещении звезд либо туманностей.
Еще молодым ученым Цераский удачно занимался фотографированием Солнца. Став доктором наук, а с 1890 г. директором Столичной обсерватории, он организовал широкие работы по фотографированию звездного неба.
Витольд Карлович применил уникальный способ для оценки температуры поверхности Солнца. Для этого он воспользовался громадным зеркалом с диаметром в 1 м. В фокусе зеркала Цераский помещал образцы самые тугоплавких веществ: все они расплавлялись. Из этого Витольд Карлович сделал вывод, что температура в фокусе зеркала не меньше 3500°, а следовательно, температура поверхности Солнца должна быть еще выше.
Цераский сравнил Солнца и блеск звёзд. Оказалось, что Солнце дает нам света в 100 млрд, раза больше, чем звезда 1-й величины.
Благодаря трудам Бредихина и Цераского Столичная обсерватория получила мировую известность. Но она была выстроена еще в 30-х годах XIX в., исходя из этого ее оборудование отставало от требований науки. Огромного труда стоило Витольду Карловичу добиться у царских госслужащих отпуска средств для обсерватории.
Под управлением Цераского обсерватория была капитально перестроена и на ней установили новые приборы и инструменты, среди них и 15-дюймовый телескоп для фотографических работ.
Затем еще больший размах приняли на обсерватории работы по отысканию переменных звезд и изучению трансформаций их блеска. Этими изучениями удачно занималась супруга Витольда Карловича Лидия Петровна Цераская (1855—1931), открывшая более 200 переменных звезд.
Углубленным изучением этих звезд занимался ученик Цераского, кроме этого выдающийся астролог, Сергей Николаевич Блажко (1870—1956), более 60 лет проработавший на Столичной обсерватории.
Витольд Карлович был лектором и прекрасным педагогом. Многие выдающиеся астрологи были его учениками. Он просматривал публичные лекции, писал блестящие популярные статьи, в которых знакомил читателей с ее достижениями и историей астрономии.
Цераского интересовали все области культуры, он замечательно знал историю, литературу, мастерство.
В 1916 г. серьёзная заболевание вынудила Витольда Карловича покинуть университет и обсерваторию. Вернуть здоровье и возвратиться к работе ему не удалось. Он умер в 1925 г.
В советское время Столичная обсерватория выросла в большое научное учреждение — Национальный астрономический университет им. П. К. Штернберга.
Главный состав сотрудников этого университета — ученики учеников Цераского и их ученики.
На обсерваториях созданы богатые «стеклянные библиотеки» — хранилища фотоснимков неба. Они являются полезным материалом для изучения далеких просторов Вселенной. Одна из самых богатых «стеклянных библиотек» находится при Университете им. П. К. в один раз.
Начало данной библиотеке положил Витольд Карлович Цераский — учитель и выдающийся учёный многих поколений русских астрологов.